Desde hace unos cuantos años nos hemos habituado a hablar de “memes”. Todos recibimos continuamente en nuestros teléfonos móviles o en nuestros ordenadores cierto tipo de memes. Así que todos sabemos, más o menos, que es un meme. De todas formas, por si acaso, transcribo las dos acepciones que la Real Academia Española (RAE) incluye en su diccionario: 1. Rasgo cultural o de conducta que se transmite por imitación de persona a persona o de generación en generación. 2. Imagen, video o texto, por lo general con fines caricaturescos, que se difunde principalmente a través de internet.
En realidad, la segunda acepción, la más conocida, es una particularidad de la primera: rasgo cultural o de conducta que se transmite por imitación de persona a persona o de generación en generación.
Como a mí me quedaba por saber cuál era el origen de la palabra y del concepto meme, me puse a buscar por aquí y por allá y, ante mi sorpresa, descubrí que el concepto “meme” tiene su origen en la biología evolutiva.
El concepto “meme” lo instaura el biólogo evolutivo Richard Dawkins, en 1976, en su libro “El gen egoísta”, enormemente popular entre los biólogos, entre los que me cuento.
De manera resumida, mientras que el “gen” es la unidad biológica que transmite información, se autorreplica, muta y está sometido a procesos de selección, de una manera similar Richard Dawkins describió el “meme” como la unidad cultural que transmite información, se autorreplica, muta y está sometido a procesos de selección. Unidad biológica transmisible: gen. Unidad cultural transmisible: meme.
La palabra “gen” en inglés es “gene”. Cuando Richard Dawkins buscó un nombre para la unidad cultural transmisible quiso ponerle algo parecido y lo encontró en la raíz griega “mimeme” (cosa que se imita), reduciéndola a “meme”. Gene-meme. En español: gen-meme.
La transmisión de caracteres biológicos a través de los genes se produce en todos los seres vivos. Sin embargo, la transmisión de la cultura es casi exclusiva de ser humano (hay estudios que parecen demostrar que la transmisión del canto de ciertas aves es más cultural que genética, pero son excepciones).
Los genes, como recordarán, son segmentos de cadenas de ADN que se autorreplican en el proceso de la autorreplicación del ADN (el proceso es bastante complicado y este artículo no es el lugar para entrar a fondo en él). Los memes se replican y transmiten por imitación. Esta imitación puede ser a través de la palabra hablada, la escrita o por otros métodos, los informáticos incluidos. De esta manera, a través de memes, es como la cultura se transmite dentro de cada generación y de generación en generación, tal como nos indica la RAE en la primera acepción de su definición mencionada más arriba. Los memes también mutan y están sometidos a procesos de selección.
Puede dar la impresión de que los genes perduran más que los memes. Se suele decir que los genes tiene una duración casi infinita. Se van autorreplicando. Sin embargo, los genes van dispersándose de generación en generación. Los hijos reciben la mitad de los genes del padre y la mitad de la madre. Los genes de una persona determinada van diluyéndose a lo largo del tiempo, de las sucesivas generaciones. Sin embargo, los memes de ciertas personas perduran en el tiempo. Los genes de Aristóteles o de Cervantes están dispersos quien sabe dónde, sin embargo, los memes de Aristóteles o de Cervantes, su legado cultural, perviven en el tiempo.
*Instituto de Estudios Vigueses
