La UVigo allana la conquista de la Luna
El investigador panameño Ángel Arcia analiza la viabilidad de sistemas de navegación y comunicación con pequeños satélites para dar servicio a “rovers” y misiones tripuladas
Las agencias espaciales y la industria han intensificado la apuesta por la exploración lunar para establecer allí una base permanente. Para garantizar su éxito, las futuras misiones deberán contar con sistemas de navegación y comunicación fiables y precisos. Y la UVigo, que ya participa en varios proyectos de la ESA relacionados con el rastreo de sus cuevas, también contribuye a este objetivo gracias a la red de contactos internacionales generada por el profesor Aguado en la última década.
El ingeniero y docente panameño Ángel Arcia desarrolla actualmente una tesis en las universidades de Vigo y Nottingham centrada en el diseño de sistemas de navegación y comunicación basados en pequeños satélites para dar servicio a orbitadores, rovers, módulos de aterrizaje y misiones tripuladas.
Arcia, que fue galardonado en 2021 con el premio Líder Espacial Emergente por la Federación Astronáutica Internacional, lleva a cabo su investigación en la institución británica bajo la dirección de Chantal Cappelletti, investigadora del Nottingham Geospatial Institute (NGI), y de los profesores vigueses Fernando Aguado y Marcos Arias.
Cappelettti, una reconocida experta internacional en CubeSats, colabora con el grupo del profesor Aguado desde el proyecto del XaTcobeo y gracias a “esta red de conexiones” animó a Arcia a vincular su doctorado con la UVigo.
El investigador ya se encuentra en la fase final de su tesis y prevé defenderla este año en la institución viguesa, que ya ha visitado en varias ocasiones para reunirse con sus tutores.
“La Universidad de Vigo es un referente a nivel internacional en investigaciones de la industria espacial, especialmente en proyectos de pequeños satélites. Está muy bien vista”, aplaude.
“La ESA tiene mucho interés en la Luna como primer paso para la conquista de Marte y todo este auge de nuevas misiones requiere de una infraestructura, tanto en la superficie como sistemas de comunicaciones y navegación alrededor de ella. La idea sería utilizar sistemas similares a los que funcionan actualmente en la Tierra como el GPS o Galileo. Bien utilizando las señales que éstos proveen o bien creando algo completamente independiente, nuevo, en un plazo de 10-20 años”, explica Arcia.
La Agencia Espacial Europea plantea utilizar satélites de hasta 200 kilos, pero su investigación busca reducir el tamaño y evaluar la viabilidad de CubeSats. “La razón por la que estoy en Nottingham es que el NGI tiene proyectos para el desarrollo de sistemas de navegación alrededor de la Luna y para determinar qué tipos de receptores necesitaría un robot o un orbitador”, apunta.
De hecho, Arcia participa en un proyecto de la universidad británica con la ESA relacionado con los rover que exploran la superficie lunar: “Estudiamos la viabilidad de receptores que garanticen que puedan captar las señales de navegación en la Tierra de GPS y Galileo y también de satélites extra que podríamos poner allí para mejorar esas señales”.
Arcia acaba de publicar junto con Cappelletti y los expertos Paul Blunt y Daniel Renwick un artículo en la revista Acta Astronautica en el que propone diez constelaciones de satélites lunares que mejoran en un 44% otras propuestas y cumplen los requisitos de la ESA.
“La intención de las agencias espaciales y de la industria privada ya no es solamente enviar robots a las exploraciones espaciales, sino también misiones con astronautas. Y cuando existe ese factor humano los sistemas de navegación y comunicación tienen que ser triplemente mejorados para asegurar su protección”, subraya.
Ángel Arcia ya cuenta con un máster en Ingeniería Eléctrica y Computación por el Instituto de Tecnología de Georgia (EE UU) y, además de profesor universitario en Panamá, es coordinador regional del Consejo Asesor de Generación Espacial (SGAC) para América del Norte, Central y Caribe.
Desarrollo tecnológico
“A través de las telecomunicaciones he podido alinear mi formación en electrónica con mi pasión por el espacio”, explica el experto, que trabaja en Nottingham desde finales de 2020. Una vez que defienda la tesis, su intención es compatibilizar su faceta académica como profesor e investigador con el desarrollo de tecnología espacial para navegación desde un ámbito privado. “Si será en Panamá, Reino Unido o Vigo todavía está en fase de decisión”, avanza.
“Estamos en muy buen momento para las investigaciones que tratan de identificar cuáles serán las mejores tecnologías. La ESA ha definido tres fases. La primera se enfoca al estudio con proyectos como el del rover en el que he participado. La segunda ya contempla la implementación de satélites en la Luna, pero todavía apoyados por los sistemas de la Tierra como GPS y Galileo. Y, mucho más a futuro, la tercera consistiría en contar con un ecosistema independiente de infraestructuras allí que puedan proveer a los astronautas de sistemas de navegación, comunicación y soporte vital a la hora de establecer una base. Y todo esto para seguir después la exploración espacial hacia Marte y otros planetas”, resume.
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