El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), dependiente del Ministerio de Defensa, ha encargado a la empresa viguesa Alén Space el sistema de comunicación de su primera constelación de nanosatélites, que prevé lanzar en 2021 y que pondrá a prueba su capacidad para vigilar la calidad de las aguas en los embalses y pantanos de España y aspectos relacionados con el cambio climático.
El proyecto Anser (Advanced Nanosatellites Systems for Earth Observation Research) forma parte del Programa de Constelaciones de Pequeños Satélites del INTA y constituye la primera de varias misiones previstas para la próxima década con cargas y objetivos cada vez más complejos.
“Nosotros nos encargamos del módulo de comunicación intersatelital de esta primera constelación demostradora. Los cuatro nanosatélites volarán en formación, sincronizados y a una distancia entre ellos de unos diez kilómetros.
"Hemos desarrollado un diseño específico para que mantengan la comunicación entre ellos de forma continua y puedan actuar como un único satélite”
Además de garantizar este contacto de forma ininterrumpida, el proyecto del INTA establecía como requisitos el “bajo consumo” y unas dimensiones “muy pequeñas”, además de la compatibilidad con las funciones de telemetría, seguimiento y comando.
“Cada nanosatélite tiene unas dimensiones de 30 centímetros de alto por 10 de ancho y 10 de largo. Y cuanto más pequeño sea nuestro módulo, más espacio se puede dedicar a la carga útil [los sensores ópticos de observación] y menos energía va a consumir. El mayor reto fue hacer un sistema de estas características”, apunta Nodar.
El sistema de Alén Space permitirá la comunicación directa en órbita de los cuatro CubeSats, de forma que el “líder” recibirá los datos recabados por los otros tres “seguidores” y conectará con la estación terrena para transmitir toda la información. Volarán en una órbita baja, a una distancia de entre 400 y 650 kilómetros de la Tierra.
Los satélites contarán con diferentes sensores que les permitirán observar los niveles de contaminación en las capas de agua superficiales de embalses y pantanos, pero también estudiar el calentamiento global producido por el incremento de los gases invernadero en la atmósfera y el impacto de la radiación solar sobre el planeta.
El proyecto Anser supone la primera colaboración formal de Alén Space con el INTA, pero este organismo público de investigación conoce muy bien a algunos de los integrantes de esta spin-off de la Universidad de Vigo puesto que ya participó en el proyecto del satélite XaTcobeo, que marcó el inicio de la carrera aeroespacial de la institución académica y fue el germen de la empresa.
“Hay muy buena relación a nivel de equipos y estamos trabajando con expertos del INTA con los que ya coincidimos en la etapa del XaTcobeo. Estamos muy satisfechos de que hayan confiando en nosotros para este proyecto y nos gustaría seguir participando en sus próximas constelaciones”, destaca Diego Nodar.
Esta colaboración también ha supuesto el primer sistema de comunicación intersatelital diseñado por Alén Space, que espera abrir una nueva línea de trabajo y seguir desarrollando nuevos productos.
Claves
1-Proyecto Anser
Forma parte del Programa de Constelaciones de Pequeños Satélites del Inta y será la primera misión de varias en la próxima década.
2-Lanzamiento en 2021
El lanzamiento de los cuatro nanosatélites está previsto para 2021. Cada uno de ellos tendrá unas dimensiones de 30x10x10 centímetros.
3-Observación y vigilancia
Los satélites estarán dotados de sensores para vigilar la calidad del agua de embalses y pantanos, así como el cambio climático y la radiación solar._
4-Sistema de comunicación
Alén Space diseña el sistema que permitirá la comunicación continua entre los 4 satélites y que puedan actuar como uno solo de forma conjunta.
Los nanosatélites suponen grandes beneficios frente a los convencionales de mayor tamaño, puesto que permiten reducir en gran medida la inversión y los tiempos de desarrollo, además de ofrecer nuevos servicios, reducir riesgos y una actualización continua. Y las constelaciones permiten que operen de forma coordinada como uno solo y cubrir una mayor superficie.
“La comunicación entre los satélites es indispensable, tanto para coordinarse entre ellos como para transportar datos. Y a medida que estas constelaciones sean cada vez más comunes será necesario proveerlas de estas nuevas tecnologías”
Antes de que el INTA lance su clúster, Alén Space asistirá a la puesta en marcha de otra constelación integrada por un centenar de nanosatélites y para la que ha desarrollado la carga útil de cada aparato. La promueve la compañía catalana Sateliot y será la primera de España, además de un proyecto pionero a nivel global, puesto que los CubeSats actuarán como torres de telecomunicaciones para que las operadoras puedan ofrecer cobertura para internet de las cosas (IoT) con 5G en todo el planeta.
La tecnología desarrollada por los ingenieros vigueses permitirá que los satélites recojan la información, la procesen en órbita y la devuelvan a Tierra para que Sateliot preste su servicio 5G. Y antes de que finalice el año está prevista la puesta en órbita del primer CubeSat, que también tendrá unas dimensiones de 10x10x30 centímetros.
“Nuestro sistema ya está integrado. Estamos pendientes del lanzamiento y de si tenemos que prestar soporte una vez empiece a operar”
A pesar de su reciente inmersión en el campo del new space para el diseño, fabricación y operación de nanosatélites, la empresa Alén Space acumula la experiencia de cinco lanzamientos desde el Xatcobeo en 2012 hasta la actualidad. Y todas han sido misiones de éxito en las que ha colaborado con la ESA, la ONU y la Nasa, además del INTA. En sus oficinas de Porto do Molle trabajan actualmente 15 personas.
