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El Cunqueiro y la Universidad, a la caza de coronavirus en aguas residuales

Los resultados de dos proyectos facilitarán la detección del virus en la población antes de la aparición de síntomas

Aguas residuales en la planta de biofiltros de la EDAR del Lagares, donde se tomarán muestras para rastrear el Covid-19. // Marta G. Brea

Uno de los grandes desafíos que plantea la lucha contra el coronavirus es que su presencia puede producirse tiempo antes de que los contagiados desarrollen ningún síntoma. ¿Cómo anticiparse, entonces? La ciencia ha dado con un método: el análisis de las aguas residuales. En los Países Bajos, se detectaron restos del virus en muestras recogidas en la localidad de Amersfoort días antes de que el sistema sanitario alertase del primer caso; y también se encontró material en las aguas residuales de la ciudad de Kaatsheuvel, y hasta en las del aeropuerto de Schiphol (Ámsterdam). Tampoco era nada nuevo: en China, durante la pandemia del SARS de 2002-2003, ocurrió lo mismo en centros hospitalarios. Ahora, se analizarán en Vigo y otros puntos de la comunidad. La Universidad y el hospital Álvaro Cunqueiro participarán en dos proyectos colectivos para atestiguar la presencia del virus en depuradoras, conocer su resistencia a los tratamientos, y también, desarrollar modelos que permitan anticiparse a un rebrote.

Revelados por la Xunta -concretamente por la Consellería de Infraestruturas, con competencias en aguas-, los estudios que involucran a la UVigo y el Cunqueiro son dos. En uno de ellos, el departamento de Microbiología del hospital realizará las pruebas PCR (más de 50.000 se han realizado desde la pandemia) sobre las muestras recogidas en las EDAR de Vigo, Ourense, Sanxenxo, Ribeira y Viveiro -fueron elegidas por su diferente tecnología y el impacto del virus en cada localidad-. El centro será el último eslabón de la cadena en la que se encuentran las concesionarias de las depuradoras, la entidad autonómica Augas de Galicia, y la Universidad de Santiago. En Vigo, se recogerán muestras a partir de la próxima semana en la estación del Lagares (gestionada por Aqualia), informa el Concello, que celebra el trabajo: "Siempre estará en la cooperación para la investigación", recalca el alcalde, Abel Caballero. Se tomarán diariamente 250 ml una vez por semana durante un mes, hasta alcanzar, entre las cinco depuradoras gallegas, 240 muestras que se enviarían al Álvaro Cunqueiro.

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Los resultados pueden ser de inmensa utilidad. El profesor Juan Lema (Instituto Cretus, USC) explica que, en la medida en que el virus se excreta y desemboca en las aguas residuales, "lo más importante es detectar esos restos genéticos " para determinar después "el grado de infección de la población". Y precisa: "Eso no significa que el agua residual infecte", pues asegura que el virus estaría ya "desactivado". Lema, que junto con el Chuvi ya ha participado en un estudio previo (con resultados positivos en Ourense), cita un trabajo de la Universidad de Yale que arrojaría una conclusión: el virus se podría hallar en el agua una semana antes de la constatación sanitaria de los contagios.

Indicadores marinos

La Universidad de Vigo, a través del grupo Biotecnia, con el profesor Claudio Cameselle, tendrá un papel en otro estudio. En su caso, analizará las manifestaciones de Covid-19 en dos depuradoras del área, Nigrán y Baiona, más la de Cambados. Cameselle, se abona a la tesis de que las muestras pueden servir de "alerta temprana" contra eventuales rebrotes. "Si no tenemos nada de virus en las aguas y de repente encontramos, quiere decir que ya hay en la población antes de que sepamos quién es el paciente y podamos buscarlo". Pero su trabajo tiene un objetivo adicional: analizar cómo afecta en el medio marino y las especies acuáticas, como moluscos o crustáceos. "Suponiendo que en el vertido aparece el virus, si estas depuradoras están vertiendo a la costa y tenemos acuicultura y bateas, ¿eso tendrá alguna incidencia de salud? Por eso se hacen estos bioindicadores". Tras abordar la cuestión con el CSIC-Instituto de Investigaciones Marinas (encargado de realizar las pruebas PCR), tomarán muestras en las rocas próximas a los puntos de vertido, y pondrán el foco en la presencia de coronavirus en especies como el mejillón, por su gran absorción de agua. Pese a ello, los dos robots de PCR del CSIC fueron cedidos al hospital Montecelo de Pontevedra, por lo que Cameselle reclama al menos uno para acelerar el estudio (su precio ronda, dice, los 57.000 euros). En todo caso confían en tener los resultados en un mes.

En su proyecto -en el que participa también Augas de Galicia, y las concesionarias- se recogerán muestras con 15 de segundos de intervalo (entre cuatro y cinco litros) antes y después de su tratamiento. Además, el equipo de Cameselle y el CSIC rastrearán otros parámetros en el agua (algunos de ellos "típicos", como el carbono orgánico, fósforo o nitrógeno, pero también otros, como, por ejemplo, la cafeína) para conocer el grado de población flotante que reside en cada localidad y con ello precisar mejor la prevalencia del coronavirus sobre las aguas residuales.

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