Hace 20.000 años, tras el apogeo de la última glaciación, oleadas de icebergs se desprendieron de los glaciares y empezaron a recorrer los océanos. El clima del planeta experimentó grandes cambios y también varió el contenido de C02 en la atmósfera. ¿Pero qué fenómenos ocurrieron primero? Las hipótesis apuntaban al papel inductor de la circulación oceánica pero no existían estudios certeros que demostrasen de forma inequívoca si ésta era causa o efecto de dichas alteraciones. Un estudio internacional con participación viguesa ha podido reproducir con la máxima precisión qué ocurrió en el Atlántico en épocas pasadas y mejorar con sus resultados los métodos de los que disponen actualmente los científicos para prever los futuros efectos del calentamiento global.
"Desde hace dos o tres décadas la circulación oceánica se considera un motor de los cambios globales pero es muy difícil datarlos y determinar qué ocurrió primero cuando quieres hilar tan fino. Nosotros hemos alcanzado la máxima precisión posible en el análisis de los sedimentos y constatado que las alteraciones en la circulación provocadas por la fusión de hielo afectaron a todo el Atlántico de forma global", explica Kais Jacob Mohamed Falcón, investigador del grupo Geoma de la Universidad de Vigo que participó en el estudio junto con colegas de Bristol, Leeds y Columbia.
Los resultados fueron publicados en julio en la revista Nature Communications y están basados en el muestreo de los sedimentos obtenidos durante una campaña de casi dos meses a bordo del buque oceanográfico británico James Cook. Los expertos analizaron su contenido en isótopos radioactivos y también revisaron otros resultados ya publicados.
"Los resultados confirman una historia global de cambios en todo el Atlántico. Durante el evento Heinrich 1 se produjo una fusión de hielos y una descarga de agua dulce en el Atlántico que ralentizó la circulación oceánica. Esto ya se conocía pero nosotros hemos podido demostrar que tuvo lugar en dos fases, una asociada a la fusión de hielos de Europa y otra a la de los glaciares de Norteamérica", destaca el experto vigués.
El estudio determina de forma clara el papel clave de la fusión de los hielos en la disminución de la circulación oceánica y la relación de ésta con los cambios climáticos rápidos y de gran amplitud. Una información de gran interés dado el derretimiento acelerado que se está produciendo actualmente por efecto del calentamiento global.
"A lo largo de la historia del planeta se produjeron cambios lentos de gran escala temporal, pero en los últimos 20.000 años también tuvieron lugar alteraciones rápidas en periodos cortos. En zonas sensibles hubo variaciones de varios grados centígrados en solo decenas de años. Actualmente estamos inmersos en un cambio relativamente rápido provocado por el calentamiento y cuyos efectos sobre el clima son una incógnita. Conseguir datos del pasado es la única manera que tenemos de predecir el futuro", subraya sobre la aplicación de los estudios de paleoclima.
Los resultados obtenidos por este equipo internacional permitirán mejorar y validar la efectividad de los métodos de predicción: "Si utilizando los datos del pasado somos capaces de reproducir con exactitud el clima que tenemos hoy en día podremos obtener más fiabilidad en los modelos de predicción de los distintos escenarios climáticos en los próximos 100 años".
