Casi 6.000 investigadores trabajan en Oxford, la mejor universidad del mundo según el Ranking Times Higher Education, y desde hace una semanas un doctor vigués en Ingeniería les da voz a la hora de defender sus derechos o facilitar el intercambio social y profesional. Jorge Varela Barreras, científico y docente en la prestigiosa institución británica desde 2016, es el primer español que preside la sociedad que representa a toda la plantilla dedicada a labores de I+D.
"Formaba parte de ella como representante de mi departamento prácticamente desde que llegué. Entré por curiosidad y me di cuenta de todo el trabajo que se puede desarrollar tanto en la dimensión social y profesional, como a la hora de defender derechos. Somos la voz de los investigadores, que representamos una buena porción de los alrededor de 13.500 empleados. La Sociedad ha tomado muchísimo impulso en los últimos dos años de la mano de mi predecesora, Anjali Sha, y pretendo que toda esa labor e impacto positivo tengan continuidad. La mayoría somos voluntarios y mi intención es mejorar el funcionamiento interno. Nos queda mucho por hacer", explica Varela, que ocupa su cargo desde el pasado 10 de julio.
"Oxford tiene un paradigma distinto al de otras universidades. Suma unos 40 colleges en los que se promueve la pluralidad porque la institución cree que la mejor investigación sale de la multidisciplinaridad. Y cuando llegas como profesor o investigador tienes que presentar tu candidatura para entrar en alguno de ellos y estás un poco perdido. La Sociedad pretende ocupar ese hueco y ejercer como college para todos con el fin de facilitar el intercambio social y profesional", explica sobre sus funciones.
La Sociedad de Investigadores tiene representantes en las 4 divisiones de Oxford y la mayoría de sus 58 departamentos, además de en 14 comités de la universidad y en otros 2 a nivel nacional para abordar temas relacionados con la obtención de ayudas y proyectos, la igualdad o la salud. Y es que, a pesar de que el sistema de I+D británico es uno de los primeros del mundo, también tiene sus deficiencias. "Ahora mismo hay una guerra importante con las pensiones. Se ha intentado hace un recorte brutal que obligaría a recurrir a planes privados", apunta Varela.
Él llegó a Reino Unido procedente de la universidad danesa de Aalborg, una de las mejores en ingeniería del mundo, donde obtuvo su maestría en Electrónica de Potencia y Control y posteriormente se doctoró. "Estaba acabando Industriales en Vigo y me fui en 2007 a hacer el proyecto fin de carrera. Me encantó su sistema, no digo que sea mejor que otros, pero es muy práctico y está basado en la confianza, lo que hace que la gente dé lo mejor de sí misma. Encajaba mucho con mi forma de ser", destaca.
Su estancia en Dinamarca tuvo un paréntesis de dos años, cuando regresó a Vigo y fundó una consultora especializada en energía fotovoltaica con otro socio. "Nos iba bien hasta que cayeron todas las reformas del Gobierno. La imagen de España en el extranjero quedó seriamente dañada, pero no me arrepiento, aprendí mucho", asegura Varela, que entonces decidió centrarse en la investigación y volvió a Aalborg.
En 2016, cuando ya daba por finalizado su ciclo allí, le surgió la oportunidad de integrarse en el grupo de Potencia y Energía del profesor David A. Howey y trabajar en proyectos nacionales e internacionales en colaboración con grandes empresas como Jaguar, Land Rover, Panasonic, Samsung, Continental o Lithium Balance.
"Hoy en día la competencia es muy dura y hay que ser siempre punteros en innovación. Y lo interesante de Oxford es que las compañías llaman a su puerta en busca de ayuda e ideas. Nuestro grupo es joven y con mucho recorrido", celebra.
La investigación de Varela está relacionada con los vehículos eléctricos y las baterías de plomo ácido y de iones de litio: "El reto ahora es cómo conectarlas a la red y conseguir más efectividad. Además de mejorar lo que ya tenemos. La gente piensa que el plomo ácido es una tecnología ya obsoleta, pero es el mayor mercado. Incluso un vehículo como el de Tesla tiene baterías de litio y también de plomo para los sistemas auxiliares. Ahora mismo tenemos un proyecto con Continental para mejorarlas y avanzar también en su reciclaje".
El ingeniero vigués, que en 2017 obtuvo el Premio STFC a las carreras jóvenes más prometedoras de Reino Unido, sigue trabajando durante el verano como profesor principal en ingeniería de los programas Oxbridge, que preparan a los alumnos más brillantes que aspiran a entrar en la universidad.
"Es una idea que se podría exportar a España. El mayor activo que tiene una universidad son sus estudiantes y a Oxford solo llegan los mejores. Solo uno de cada 25 supera la prueba de acceso y, a veces, el ratio es incluso menor. Pero lo mejor es la actitud de colaboración que se genera. En España hay estudiantes brillantes de este nivel, pero están en clase con otros doscientos. Oxford une a los mejores con los mejores. Es elitista desde el punto de vista académico, pero no económico. Las carreras son mucho más caras pero los buenos consiguen becas", subraya.
Varela, acostumbrado a encontrarse con "talento" de España "haciendo las cosas muy bien" por el mundo adelante, aspira a regresar en algún momento. Cree que el nuevo Gobierno tiene "buenas intenciones" al nombrar un ministro de Ciencia, pero lamenta que tenga "las manos un poco atadas" para mejorar, entre otras debilidades de nuestro sistema, el regreso de los cerebros emigrados: "Las universidades son muy endogámicas y, como consecuencia de la escasa dotación económica, programas como el "Ramón y Cajal" ofrecen pocas plazas y salarios muy bajos. Habría que impulsar la financiación privada para tener menos dependencia".
