Al satélite vigués Serpens le resta un trayecto de 660.000 kilómetros, un viaje de ida y vuelta entre la Tierra y la Luna, para alcanzar la ISS y culminar su primera etapa en el espacio. La sonda japonesa Kounotori 5, a bordo de la que orbita el cubesat junto a 4,5 toneladas de víveres y equipos tecnológicos, tiene previsto llegar a su destino mañana en torno a las 12 del mediodía en España. La maniobra de captura y acoplamiento a la Estación Internacional tendrá lugar sobre Asia central y se demorará unas siete horas según las previsiones de la agencia nipona JAXA, que realizará la operación en colaboración con su homóloga estadounidense (NASA).
La nave alcanza hoy su cuarto día en ruta tras ser lanzada con éxito el pasado miércoles desde la base de Tanegashima, al sur de Japón. Durante el vuelo, ha ido ajustado su órbita más baja a la de la ISS, que se encuentra a 400 kilómetros de altura. En cuanto mañana penetre en la denominada "zona de comunicación de proximidad", a 23 kilómetros de la Estación, será capaz de comunicarse directamente con su tripulación.
Guiada por señales GPS, la sonda se aproximará hasta una distancia de 5 kilómetros y entonces dará comienzo la fase de atraque, que será operada por el astronauta Kimiya Yui con el respaldo de los controladores en tierra de la JAXA y la NASA.
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Lentamente, la nave seguirá avanzando hasta encontrarse a unos 500 metros bajo la ISS. Avanzará a una velocidad de entre 1 y 10 metros por minuto y cuando ya esté a punto de alcanzar su objetivo apagará los propulsores. En ese momento, Kimiya, asistido por su compañero Kjell Lindgren, dirigirá el brazo robótico Canadarm2 del módulo japonés Kibo para capturar la sonda y realizar su anclaje al módulo Harmony.
Mientras la nave Kounutori 5 permanezca acoplada a la Estación Espacial Internacional las escotillas de ambas permanecerán abiertas para permitir a los astronautas la descarga de los suministros y los equipamientos científicos.
La llegada de la sonda es vital para los astronautas de la ISS pues debido al fracaso de las dos misiones de reabastecimiento anteriores -un cohete Progress ruso en mayo y el Falcon 9 (EE UU) en junio- la tripulación solo tiene reservas para menos de 4 meses.
El Kounotori transporta 4,5 toneladas de agua, comida, repuestos para los sistemas de higiene y supervivencia y material para experimentos científicos. El satélite Serpens, desarrollado por las universidades de Vigo y Brasilia para incorporarse a la red internacional Humsat coordinada desde el campus por el grupo del profesor Fernando Aguado, será almacenado en el interior de la ISS hasta su lanzamiento definitivo junto a otros 14 cubesats Dove de EE UU y los daneses GomX-3 y AAUSat-5.
El ingenio permanecerá apagado hasta que los astronautas lo enciendan poco antes de su eyección al espacio, prevista para finales de septiembre o principios de octubre. De forma automática, comenzará a arrancar su software y, una vez en órbita, desplegará sus paneles solares para cargar sus baterías.
El espacio de los satélites y los suministros en la sonda japonesa será reocupado con material de desecho de la Estación Espacial Internacional antes de ser expulsada de vuelta a la Tierra, posiblemente a principios de octubre. La nave se desintegrará en cuanto entre en la atmósfera, pero algunos restos podrían caer al sur del océano Pacífico y quizá también en el Índico.
