Más de dos años y medio después de despegar de la Guayana Francesa y tras haber superado con creces las expectativas más optimistas de sus creadores, el XaTcobeo puso fin el domingo a su aventura espacial. La Universidad de Vigo anunciaba en las últimas horas que el primer satélite gallego se desintegró el pasado 31 de agosto, al filo de las 14.00 h -hora española-, al entrar en la atmósfera. Según calculan los expertos el lance final del picosatélite se produjo sobre Australia. En su hoja de servicio, el XaTCobeo deja dos grandes hitos: haber convertido a la Universidad de Vigo en pionera en el ámbito aeroespacial, al ser la primera en construir y lanzar un CubeSat construido acorde con los estándares de la Agencia Espacial Europea; y lograr una vida útil de "récord". A pesar de que sus creadores estimaban en un inicio que operaría durante solo tres meses, el picosatélite permanecía en órbita y transmitiendo desde febrero de 2012.

El coordinador del proyecto, Fernando Aguado, explica cómo durante los últimos meses se constató que su órbita era cada vez más baja. "A la altura inferior a la que iba orbitando cada día había cierta densidad de partículas y eso hacía que poco a poco se fuera frenando", apunta Aguado. Otro de los investigadores que participó en el proyecto, José Antonio Vilán, señala las duras condiciones en las que el picosatélite tuvo que desarrollar su labor, con una "órbita muy dañina, con un apogeo de 1.500 km, y sufriendo los peligrosos y radiantes anillos de Van Allen". A pesar de ese inhóspito telón de fondo -incide Vilán- el XaTcobeo "aguantó el tipo durante más de dos años y medio cuando solo esperábamos que aguantara unos meses".

A lo largo de su prolífico periplo en el espacio, el que ostenta el mérito de ser el primer satélite gallego completó 13.623 órbitas a la Tierra. Según apuntan desde la Universidad olívica, su último pase por Vigo se registró el pasado viernes. El XaTcobeo es además el segundo satélite español que completa su reentrada en la atmósfera, tras haberla efectuado en 2002 el Minisat. Quien coordinó el proyecto vigués insiste en que el picosatélite se desintegró completamente, tal y como establecen los requisitos de la Agencia Espacial Europea.

En declaraciones al Duvi, el profesor Arno Formella, de la institución académica viguesa, destacaba que "el proyecto del XaTcobeo fue el primero en el que participamos y por lo tanto fue para todos nosotros muy emocionante y muy interesante trabajar en él. Supuso el inicio de algo que esperamos que sea más grande". Aguado y Vilán inciden en el mismo mensaje y recuerdan que ya hay en marcha otras misiones espaciales, como el HumSat-D, que hace poco cumplía nueve meses de trabajo -en perfecto estado y con más de 4.000 órbitas completas a sus espaldas- y que según la Universidad de Vigo podría superar su vida estimada de 12 meses. En cartera la institución también tiene la puesta en órbita del FemtoXat, que probablemente se lance el próximo año.

En la fabricación del XaTcobeo se invirtieron más de cuatro años de trabajo, entre 2008 y 2012; si bien sus orígenes se remontan años atrás. La "aventura espacial" tiene su semilla en el proceso abierto por ESA en 2007 para seleccionar los cubesats europeos que podrían incluirse en el vuelo inaugural de la lanzadera Vega. Poco después el INTA propuso a la Universidad viguesa un proyecto conjunto financiado por la empresa pública Retegal y el Plan nacional de espacio europeo. El 13 de febrero de 2013 el primer satélite gallego despegaba desde la Guayana Francesa.