Después de los recientes 98 millones de euros impuestos a las concesionarias municipales de gestión de residuos por repartirse las licitaciones públicas y los 32,4 millones a las petroleras en el delicado asunto de las tarifas de los carburantes, la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) tumba ahora el cártel de la leche en España. La investigación prueba la existencia de un pacto continuado en los precios que las grandes industrias pagan a los ganaderos y que, según figuraba en el expediente abierto en 2012, se remonta, al menos, al año 2000. El organismo fija una supermulta de 88,2 millones de euros a varias de las empresas de referencia en el sector, incluidas las gallegas Lactalis -con 11,6 millones- y Central Lechera Gallega -con 53.310 euros-, además de la Asociación de Empresas Lácteas de Galicia (Aelga), a la que le pide 100.000 euros de sanción. Tanto ella como a la otra patronal implicada, el Gremio de Industrias Lácteas de Cataluña, "jugaron un papel propio y relevante" en las prácticas anticompetitivas, según la CNMC, "con un rol de facilitadoras de la infracción, por el que son consideradas coautoras". Ésta es la cuarta mayor sanción en la historia del organismo.

La nómina de firmas gallegas implicadas es realmente mayor. Porque el supervisor de los mercados sostiene que también el grupo Leche Río, Feiraco y Leche Celta pertenecieron al cártel, aunque en su caso la infracción prescribió.

La multinacional Danone soporta la mayor de las penas, un total de 23,2 millones de euros; sobre Corporación Alimentaria Peñasanta, de Asturias, recaen 21,8 millones; otros 10,6 millones para Nestlé; 10,2 millones para Puleva; 8,5 para la burgalesa Pascual; 929.644 euros de correctivo a Senoble, emplazada en Toledo; y Central Lechera Asturiana, sobre la que recaen 698.477 euros.

La indagación de la CNMC es herencia de la antigua Comisión Nacional de la Competencia, que en 2012 decidió incoar el expediente sancionador tras un estudio sobre el sector elaborado por las autoridades de la competencia de Castilla y León y una denuncia de Unións Agrarias contra las empresas transformadoras de la leche por el descenso continuo de los precios, con una gran repercusión en los medios de comunicación. En ese momento, el proceso afectaba ocho empresas a las que en 2014 se sumaron siete más.

Fruto de la investigación, "que incluyó inspecciones domiciliarias simultáneas en las sedes de algunas de las principales empresas del sector", la CNMC cotejó la existencia de intercambio de información "a nivel nacional y regional" sobre precios de compra de leche de vaca cruda, volúmenes de compra de ganaderos y excedentes de leche. "Estos intercambios de información estratégica se produjeron en distintos foros y versaron sobre distintas materias, si bien todos ellos tuvieron el objetivo común de consensuar y adoptar una estrategia conjunta para controlar el mercado de aprovisionamiento de leche cruda de vaca -sostiene el informe-. Además, en determinados momentos, se habría materializado en acuerdos concretos para coordinar los precios de compra de leche y para la cesión de ganaderos entre industriales".

Atar al ganadero

Como uno de los ejemplos, el supervisor pone las conversaciones e intercambio de información alrededor de los precios de compra que ofrecían las industrias a sus ganaderos, pero también los que pensaban proponer en el futuro, la identidad de los propios ganaderos y las cantidades adquiridas a cada uno, o cuáles pensaban cambiar de transformador "y posibles medidas para evitarlo". "Esta información permitía a las empresas ajustar su comportamiento y evitar ofrecer mejores precios y condiciones comerciales a los ganaderos, limitando la competencia en el mercado de aprovisionamiento de leche cruda", sostiene la CNMC.

Con este escenario, "los ganaderos carecían de libertad para fijar el precio de su producto y a la empresa a la que suministraban". Una "distorsión" en el funcionamiento del mercado "en beneficio de los transformadores". La CNMC habla de una infracción "única y continuada" que se prologó hasta 2013.