Durante las décadas de 1940, 50 y 60 del siglo pasado la industria mexicana del cine (y la musical que, en aquellos años, estaba muy estrechamente vinculada a ella) se convirtió en la más pujante del mundo de habla española. Cientos de películas se rodaron en el país azteca, a donde era preciso acudir para cualquier artista hispano con ambiciones de proyección internacional. Su única y poderosa rival era, evidentemente, la factoría de Hollywood, cuna del cine moderno y dueña y señora del muy apetecible mercado anglosajón. Los magnates mexicanos del Séptimo Arte se percataron de que su asignatura pendiente era encontrar la manera de incorporar sus producciones, y a sus artistas, a ese circuito, que en principio les resultaba de todo punto hostil. Pero hubo un empresario, que conocía perfectamente los entresijos hollywoodienses en los que ya se había bregado, que sabía cómo hacerlo. Se llamaba Frank Fouce y había nacido en una pequeña localidad de la provincia de Lugo (según el también cineasta e historiador Ismael González, en Láncara, el mismo pueblo en el nació el padre de los hermanos Fidel y Raúl Castro).
La biografía de Frank (Francisco) Fouce es apasionante. Siendo un chaval, formó parte del pasaje de 300 españoles (la inmensa mayoría gallegos) que en 1900 habían zarpado del puerto de Vigo a bordo del buque Victoria con destino a Hawái, donde surgió una peculiar oferta de trabajo en las plantaciones de caña de azúcar. Sí, los gallegos fueron los primeros en llegar a Hawái y, dadas las durísimas condiciones laborales, los primeros en marcharse, casi todos rumbo a California. Frank Fouce era uno de aquellos, y aunque en sus biografías oficiales figura como nacido en Hawái, se trata de una confusión que, según escribió en su libro “Mi querido cine español” Ismael González, se debió a que “para poder entrar en los Estados Unidos, cuando tenía 14 o 15 años, “se tuvo que hacer pasar por norteamericano”. Fouce llegó a San Francisco de polizón en un carguero estadounidense y muy pronto encontró empleo como “niño actor” en producciones de empresas menores, desde las cuales dio el salto a los estudios Universal de Hollywood, donde conoció a un cineasta llamado “Bronco” Billy Anderson, que ha pasado a la historia como el primer director de un cortometraje de El Gordo y El Flaco, el titulado “Lucky Dog”, filmado en 1919, en el que Fouce, ya con el Francisco norteamericanizado como “Frank”, es citado como “asistente de dirección” si bien, según González, su verdadera función no fue tanto la de codirigir como la de financiar (se había hecho muy amigo de Stan Laurel, el compañero del “gordo” Oliver Hardy).
Tras su periplo en la Universal y después en la Columbia, Frank Fouce reaparece en 1933 como arrendatario del Teatro California de Los Ángeles. El crítico cinematográfico Robert G. Dickinson escribe, en Los orígenes y desarrollo del cine hispano, que “la adquisición del California por parte del señor Fouce ocurrió en un momento en que la producción del cine hispano estaba en su punto bajo: todos los estudios de Hollywood, a excepción de uno, pusieron fin a la producción de películas en español (....) Entonces, el Teatro California reabrió su taquilla con la película La Llorona, y en menos de un año Fouce había adquirido otros cinco cines hasta que su compañía puso en funcionamiento todos los teatros en español del centro de Los Angeles”. “El señor Francisco Fouce - concluye Dickinson- hizo funcionar el Teatro California hasta finales de 1948 y a lo largo de este período trajo a su pantalla las más recientes películas de México, Argentina, España y, ocasionalmente, Chile y Cuba”.
Pero la verdadera eclosión latina en Estados Unidos se produjo cuando, en 1949, Fouce adquiere el Million Dollar Theater, situado pleno centro de Los Ángeles. El MDT fue uno de los primeros palacios de películas construidos en los Estados Unidos y se había inagurado en 1917 financiado por el empresario Sid Grauman al precio de un millón de dólares. Fouce, no obstante, lo erige en la meca del entretenimiento en español en los Estados Unidos. Dolores del Río, María Félix, Agustín Lara, José Alfredo Jiménez, José Feliciano, Juan Gabriel, Vicente Fernández, Celia Cruz... fueron algunos de los artistas que trabajaron para la empresa de Fouce, en la que ya estaba el hijo del fundador, Frank Louis Fouce Jr.. A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, este último crea la Spanish International Communications Corp., que lleva el nombre de la Spanish International Theatre Company de su padre e incluía el Million Dollar y el Mayan Theatre, también ubicado en el centro de Los Ángeles. Esta empresa creó el primer grupo de estaciones de televisión en español y UHF en Estados Unidos; el canal 34 de KMEX en Los Ángeles e, indirectamente, la cadena de televisión Univision. En 1961, la Fouce Enterprise figura como una de los principales accionistas del Canal 34 pero, poco menos de un año después (el 11 de enero de 1962) fallecía en Hollywood este lucense cuya trayectoria tendría relevo en su propio hijo, de quien también es preciso hablar.
Frank Louis Fouce (Los Ángeles, 15-10-1927 / 22-11-2013) comenzó su carrera como asistente de dirección en Hal Roach Studios y Bing Crosby Enterprises. Trabajó durante 25 años como exhibidor de películas y empresario de espectáculos de vodevil en Teatros Internacionales de España, incluido el Million Dollar. En 1961 fundó la Corporación Española de Comunicaciones Internacionales, con su padre. También fue presidente de KMEX -TV en Los Ángeles. Presidente del Partido Republicano del condado de Los Ángeles durante dos mandatos, fue fundador y director del Banco Nacional de Los Ángeles. En el obituario escrito tras su muerte, se pueden leer curiosidades como la de que era “un hombre noble de humor, compasión, brillantez, bondad inconmensurable e inmensa fuerza moral”, y un “ávido fanático del fútbol, especialmente del Real Madrid, coleccionista de bellas artes y autos deportivos y un viajero mundial que disfrutó de la buena comida y el vino”.
Entre 1970 y hasta medidos los 80, Gonzalo L. Checa, presidente de la división española de Metropolitan Theatre Corporation, fue responsable del aumento de la asistencia al Million Dollar continuando el legado de los Fouce. El MDT vivió un nuevo apogeo dorado. Checa ayudó a lanzar la invasión estadounidense de estrellas como Vicente Fernández, José José, Nelson Ned, Juan Gabriel, Evita Muñoz (”Chachita”), María Elena Velasco (”La India María”), Enrique Cuenca Márquez y Eduardo Manzano ("Los Polivoces"), Jorge Rivero, Rodolfo de Anda, Eulalio González (”El Piporo”), Joan Sebastian, Antonio Aguilar y su esposa Flor Silvestre, Gaspar Henaine (”Capulina”) o el famoso luchador enmascarado de plata Rodolfo Guzmán Huerta (“El Santo”).
En 1989 adquiere el edificio Ira Yellin (entonces propietario de Grand Central Market ), pero ahí empieza el declive de un MDT que cesó su actividad hasta que, en 2008, reabrió sus puertas y volvió a mostrar teatro español en directo. Cerró de nuevo en 2012 y, en 2017 se vendió a Langdon Street Capital, quien a su vez alquiló el teatro y el espacio comercial del edificio a la empresa de moda CoBird.
Anecdotario secreto de artistas latinos del Million Dollar Theater
De los libros “Memorias del teatro Million Dollar y secretos de los más famosos” de Mary Escamilla y “Mi querido cine español” del ourensano Ismael González proceden las anécdotas que aquí contamos.
Aunque ya gozaba de fama en España y México, la cantante y actriz Sara Montiel nunca se recató en confesar que la proyección del film “Cárcel de mujeres” en el Million Dollar Theater, visionada por varios cazatalentos, fue la causa de que fuese contratada para compartir protagonismo con los actores Gary Cooper y Burt Lancaster en “Veracruz”, dirigida por Robert Aldrich, en la que también participaron Ernst Borgnine y Charles Bronson.
Cuando tenía 11 años de edad, el posteriormente célebre cantante Luis Miguel se presentó con su padre, Luis Rey, para que le diesen una oportunidad en el MDT cantando un tema de rock and roll. Parece ser que no convenció a los dueños.
En el teatro de los Fouce se proyectaban, con éxito de público, todas las películas de “Cantinflas”, célebre personaje encarnado por Mario Moreno, actor mexicano que, sin embargo, nunca actuó en el teatro.
Prestigioso compositor, letrista y cantante, para ver la primera actuación de Agustín Lara en el Million se formó una larga fila de espectadores, y fue tal la aglomeración, que la taquilla acabó empujada a la mitad de la calle, con la taquillera dentro. Lara interpetó el último concierto de su vida en el MDT.
A pesar de que su asistencia era habitual, Jorge Negrete nunca llegó a actuar en el Million Dollar Theater. Sin embargo, de él casi puede decirse que dio la vida por intentar hacerlo. En 1953, Frank Fouce lo contrató para que se presentara en el teatro, ignorando el precario estado de salud de la gran estrella, afectado por hepatitis C.Negrete -que había trabajado con Fouce en otros teatros- viajó a L.A., pero antes de actuar se le reventó una de las varices del estómago, lo cual obligó a su pronto traslado al Hospital Lebanon Cedarun, donde falleció el 5 de diciembre.
Chalo Campos, quien fue director de la orquesta del Million Dollar durante 11 años, afirmó que su orquesta ayudó a Juan Gabriel con los arreglos para presentar la canción de título “No tengo dinero”.
