La lectura de "Golpes de Gracia" de Joxemari Iturralde (Malpaso, 2016), novela en la que reconstruye la historia de dos boxeadores vascos de vidas paralelas como fueron Paulino Uzcudun e Isidoro Gaztañaga, nos acerca a las vidas de estos dos deportistas que fueron verdaderos iconos de los años 20 y 30 del pasado siglo, época dorada del boxeo. Sus vidas estuvieron marcadas por unos orígenes humildes que fueron discurriendo hacia la rivalidad en sus trayectorias deportivas y políticas. En los años de la guerra fueron muchos los que soñaban con un combate legendario entre el boxeador nacional, encarnado en Uzcudun, y Gaztañaga, fuerte defensor de los ideales de la República.
Vigo era en esos años una ciudad con gran tradición de boxeo, de ahí que no es de extrañar que estas dos figuras estuvieran presentes en las páginas deportivas locales, en ambos casos gracias al periodista deportivo Manuel de Castro, conocido como Handicap (Vigo 1885-1946). A lo largo de la primera mitad del siglo XX, la labor de Handicap trascendió la prensa local como Faro de Vigo, "El Pueblo Gallego", "Sprint", etc. para llevar sus entrevistas y reportajes de la activa vida deportiva viguesa a los tabloides de tirada nacional como "As", "Ahora" o "Estampa".
Isidoro Gaztañaga (Ibarra, Guipúzcoa, 1905-Argentina 1944), conocido como "el Martillo Pilón de Ibarra", por su pegada demoledora, se forjó una leyenda de púgil de gran fuerza apasionado por la vida marcada por las mujeres, el alcohol y las fiestas. Tales aficiones le llevaron a la ruptura de contratos millonarios o a no presentarse a peleas con el pabellón repleto de espectadores. Aunque empezó su carrera en Francia, sus peleas más destacadas fueron en Estados Unidos, donde era conocido por el apodo de "Izzy." Allí llegó a tener gran fama tanto por su paso por los rings como por su vida disipada. Incluso llegó a plantearse la posibilidad de desarrollar una carrera como actor en Hollywood.
El 10 de septiembre de 1933 Gaztañaga llegaba a Vigo en el paquebote francés "De Grasse", que hacía la ruta de Nueva York a Le Havre. Acompañado por su representante Walter Kraenter, tenía la intención de descansar unos meses en su tierra natal. Durante la travesía coincide con el promotor alemán de boxeo Hans Krüger y su esposa, con la que parece que mantuvo una aventura amorosa que comenzó en altamar y continuó en algún hotel vigués en el que ambos estuvieron desaparecidos durante algunos días. Aunque de esta relación no sabemos nada más, recuperamos al boxeador de manos de Handicap, que lo entrevista para Faro y al que le relata sus planes de pasar unos días en Vigo, instalado en el hotel París. "Es un chico simpatiquísimo. Es el "jebo" de las montañas guipuzcoanas, transformado en un muchacho mundano, sencillo y sin petulencias", lo describe el periodista. "Esto tiene mucho del dinamismo newyorquino", dijo el boxeador en referencia a su impresión sobre Vigo. Tal fue así que llegó a participar en una importante velada que se realizó el 16 de septiembre en el teatro García Barbón. Se trataba del campeonato de España en el que luchaba el púgil local Ángel Sobral contra el valenciano Félix Gómez. En esa velada, Gaztañaga realizó un combate de exhibición contra Cañoto y Kid-Chile. Aunque la prensa viguesa no dejó imágenes del combate, sí que el periodista Handicap logró entrevistar al púgil vasco y dejó una imagen que pasará a formar parte de la historia deportiva local.
Paulino Uzcudun (Regil, 1898 - Madrid 1985) fue uno de los referentes boxeísticos de Gaztañaga y en muchos aspectos siguió su senda personal y deportiva. Uzcudun dio el paso de aizcolari (cortador de troncos) al cuadrilátero y comenzó su carrera en Francia para después dar el paso a Estados Unidos, donde obtuvo importantes triunfos en el período dorado del boxeo. Luchó contra grandes figuras como Jack Delaney, Max Baer, Primo Carnera, Max Schmeling o Joe Louis.
Al final de su carrera se vió involucrado en uno de los sucesos más negros de la República, el caso del Straperlo. El intento de introducir en nuestro país una ruleta mecánica por parte del promotor holandés Daniel Straus que contó con el apoyo de un judio alemán huído de los nazis y asentado en Barcelona. Gracias a los contactos de éste, Strauss organizó una mediática velada de boxeo en Montjuic. El combate entre el mejor boxeador de la época, Uzcudun, y el alemán Max Schmeling atrajo las miradas de todo el país, mientras los promotores aprovecharon para atraer a su causa al boxeador. Durante ese período Strauss iría pagando sobornos a políticos del Partido Radical mientras intentaba llevar la ruleta trucada a casinos de San Sebastian y Mallorca. El desalojo por parte de la policía de una de las ruletas acabó desatando una crisis en el gobierno de Alcalá Zamora cuando el holandés comenzó a filtrar la lista de políticos que habían cobrado sus sobornos, entre los que estaba Alejandro Lerroux.
Cuando estalló el escándalo, Paulino Uzcudun estaba en Nueva York preparando su combate con uno de los boxeadores emergentes, el gran Joe Louis. El representante del "Bombardero de Detroit" optó por Uzcudun como rival evitando a Gaztañaga, más joven y con mejor pegada. Louis noqueó en el Madison Square Garden al púgil español poniendo fin a su aventura americana en diciembre de 1935. Unos días después se embarcó destino a Vigo, a donde llegó en el "Cristobal Colón" a comienzos de febrero de 1936. Su intención era tomar el ferrocarril a Madrid, donde tenía que declarar por el caso del Straperlo.
La retirada de Uzcudun
Handicap se enteró de su llegada y junto al promotor boxeístico local, Antonio Barrio, acudió a entrevistarlo en el Hotel Universal, donde se hospedaba. Allí consiguió la primicia deportiva del año: el abandono del boxeo profesional de Uzcudun. En aquella entrevista el púgil de Régil se interesó por el campeón vigués Sobral y por el estado de este deporte en la ciudad. De aquella estancia nos quedan varias instantáneas de Pacheco y Ksado en las que vemos al sutil entrevistador con un derrotado Uzcudum en los jardines del hotel del Arenal.
A partir de aquí se abre una página negra en la vida de Uzcudun. Tras algunas veladas en su tierra y con el estallido del alzamiento nacional, un grupo de anarquistas intentó detenerlo por su colaboración en la causa del Straperlo y por su reivindicado apoyo a la Falange. La ayuda de políticos del PNV le permitió huir a Francia. Poco después regresó y se incorporó a los batallones falangistas que participaron en el fusilamiento y persecución de militantes republicanos. En 1937 llegó a reaparecer en un combate en Lisboa organizado por la Falange. Su figura inspiró las historias de "Pancho Dinamita" (1951) el primer protagonista boxeador en la historia del tebeo español, donde se aprecia una utilización de su imagen como el icono de la identidad del "vasco" en el imaginario del franquismo.
Si a la mencionada novela de Iturralde le añadimos la película de Manuel Summers "Juguetes Rotos" (1966) obtendremos uno de los retratos más precisos de uno de los deportistas más mediáticos de la España de los años 20 y 30 del siglo pasado. Eran esos años tiempos de periodismo deportivo con carácter, como el desarrollado por Manuel de Castro, que tuvo el placer de enfrentarse en el ring periodístico con dos grandes de aquel boxeo protagonizado por jóvenes campesinos convertidos en estrellas que frecuentaron los márgenes de una sociedad marcada por el mundo de los bajos fondos, las apuestas, el sexo, el alcohol, los gánsters y los políticos corruptos. En fin, el tiempo se lleva todos esos recuerdos, aunque parece que algunas historias sólo han cambiado un el ring por los modernos estadios o pabellones. Quién sabe...
*Historiador, miembro delInstituto de Estudios Vigueses
