"No esperaba ganar, que tengo 40 años¡¡", dijo Alejandro Valverde (Movistar) instantes después de entrar con el maillot arcoíris y brazos en alto en la meta de Mas de la Costa, donde el colombiano Miguel Ángel 'Superman' López (Astana) se enfundó por tercera vez el maillot rojo de líder. Nadie le pidió el DNI a Valverde para ganar su duodécima etapa en la Vuelta. Tiene 39 años, no 40, pero fundió a los favoritos con un ataque a 300 metros de meta que le permitió rubricar una exhibición marca de la casa.

Valverde cruzó la meta con un tiempo de 4h.34.10, bonificó 10 segundos y dejó claro que quiere luchar por la camiseta roja. Superó al esloveno Primoz Roglic, con el mismo tiempo, y metió 6 segundos a Superman y a su compañero Nairo Quintana. Los cuatro se fajaron en una disputada subida, y aunque no hubo grandes diferencias, la Vuelta ya tiene a los cuatro aspirantes a la camiseta roja en Madrid. La selección quedó clara en el ascenso a Mas de la Costa.

El tríptico montañoso del primer tercio de carrera va a cobrarse una gran factura en el desarrollo de la Vuelta 2019. La lucha por el maillot rojo se centra en cuatro nombres: Miguel Ángel López (Astana), Primoz Roglic (Jumbo-Visma) y Alejandro Valverde y Nairo Quintana (Movistar). A las circunstancias deportivas del durísimo final de la séptima etapa en el Mas de la Costa castellonense, del que han sacado el mejor partido posible esos cuatro ciclistas, se han unido las extradeportivas en las montañas valencias y turolenses que han dejado al pelotón bastante tocado, con abandonos como los del holandés Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma) o Rigoberto Urán (EF Education First), entre otros.

Asomarse en la clasificación para contemplar al quinto clasificado, el polaco Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), supone poner a prueba el vértigo de los aficionados y de casi todos los directores deportivos. El polaco está ya a 1.58. Los siguientes, el joven esloveno Tadej Pogacar (UAE Emirates) o el colombiano Esteban Chaves (Mitchelton Scott) ven a Superman López a más de dos minutos y medio. El resto ya superan los tres minutos y medio de desventaja.

A esos "casi 40 años", que cumplirá el 25 de abril de 2020, Valverde ya ha cumplido casi todos sus sueños deportivos después de conquistar el jersey arcoíris en Innsbruck, pero todavía es capaz de cerrar los ojos y verse de rojo en el podio de Madrid el 15 de septiembre.

La Vuelta ya la ganó en 2009, pero lo hizo como último maillot oro. Ahora que el jersey rojo celebra su décimo aniversario, sus sueños son en carmesí. "Sería la leche volver a ganar la Vuelta", proclama.