El Celta defiende esta noche la quinta plaza reconquistada hace un mes en Mestalla con un duro compromiso frente al Betis (Balaídos, 22:05, TVE 1), que busca garantizarse en el coliseo celeste la permanencia en Primera División. Después de transitar durante toda la temporada en puestos europeos, el conjunto de Eduardo Berizzo, el Toto, afronta un sprint final de seis partidos con una exigua renta de un punto frente al Athletic Club y de cuatro respecto del Sevilla, sus directos competidores, que juegan mañana frente al Málaga y el Deportivo, respectivamente.

Con una ventaja de 11 puntos sobre el octavo clasificado, el pasaporte europeo está prácticamente garantizado para el Celta. Pero el objetivo es más ambicioso. El equipo vigués se propone mantener la quinta plaza que le garantice de forma directa su presencia en la fase de grupos evitando, de este modo, la fase previa que tendría que disputar si finaliza séptimo -incluso, en determinados supuestos, si acaba sexto- y que obligarían a adelantar la planificación de la temporada en ciernes.

Los celestes llegan al choque en un gran momento de forma y esperan traducir las excelentes sensaciones con que afrontan el partido en un triunfo que refuerce su posición y traslade la presión a sus adversarios, que afrontan unas horas después compromisos de similar dificultad en La Rosaleda y el Ramón Sánchez Pizjuán.

La última victoria cosechada en El Molinón ha fortalecido al Celta, que llega al partido tras anotarse 10 puntos de los 12 últimos puntos en juego y desconoce la derrota desde su visita al Santiago Bernabéu a comienzos del mes pasado. El equipo llega al tramo final de la temporada físicamente intacto, con algunos de sus pesos pesados, como Nolito o Fabián Orellana, en estado de gracia y un amplio elenco de actores secundarios cada vez más enchufados y dispuestos a aportar.

Para hacer frente esta noche el Betis, el principal contratiempo que debe resolver Berizzo es la ausencia del lateral Hugo Mallo, baja de última hora por causa de una lesión muscular. Según reveló ayer el técnico céltico, el marinense arrastra este problema desde unos días antes del partido frente al Sporting de Gijón, pero ha sido en los últimos días cuando se han incrementado las molestias que le mantendrán alejado de los terrenos de juego durante unos diez días.

Como contrapartida a la baja de Mallo, el preparador céltico recupera al medio centro chileno Marcelo Díaz, ausente en los últimos compromisos del equipo después de lesionarse durante el último parón de la Liga en un encuentro con la selección chilena.

Díaz, pese a todo, llega un tanto justode fuerzas y todo apunta a que iniciará el choque en el banquillo pues, con tres partidos en los próximos nueve días, Berizzo se propone rotar en casi todas posiciones para dosificar el esfuerzo.

El entrenador celeste dispone de 19 futbolistas, incluido el canterano Pape Cheikh, que probablemente entre en la elección final en perjuicio del serbio Drazic.

Berizzo, que dará hoy a conocer la lista definitiva tras un último entrenamiento matinal en A Madroa, no ha dado pistas sobre el once que desplegará esta noche ante el cuadro verdiblanco. La alineación dependerá, en buena medida, del traje que elija el técnico, que podría apostar por un 4-3-3 con Radoja, Wass y Pablo Hernández en el medio campo o bien recurrir al clásico 4-2--3-1 de las últimas jornadas. En el primer supuesto, Orellana se situaría en banda derecha y Aspas actuaría como referente en punta en perjuicio de Guidetti, que se caería del once, mientras que en el segundo el moañés transitaría por el carril derecho, con el chileno como enganche con el trío de delanteros y internacional el sueco como punta de lanza. A unas horas del inicio del partido, lo único claro parece ser el cuarteto de defensores porque Berizzo no ha querido desvelar tampoco si mantendrá a Rubén en la portería o recurrirá de nuevo a Sergio Álvarez, quien ha jugado todos los partidos de casa hasta la fecha.

La baja de Mallo sí parece dejar claro el cuarteto defensivo, que sería idéntico al que jugó la pasada semana en El Molinón: Jonny ocuparía el flanco derecho; Sergi y Cabral formarían en la zona central y Carles Planas repetiría en el costado izquierdo. Más remota parece la variante de que Berizzo recurra al danés Daniel Wass como lateral diestro, una opción que el técnico céltico casi nunca ha explotado de partida.

El Betis, mientras tanto, comparece en Balaídos con los deberes prácticamente hechos. Tras derrotar la pasada jornada al Levante en el Benito Villamarín, el conjunto que dirige Juan Merino suma ya 37 tranquilizadores puntos, 9 sobre el descenso, que dejan la salvación a punto de caramelo. A falta de seis partidos, con un triunfo debería bastarle, pero los andaluces no quieren aplazar ni una sola jornada la consecución de un objetivo por el que llevan peleando duramente durante toda la temporada y que ahora tienen por fin a tiro de piedra.

En defensa, Juan Merino cuenta con la baja del lateral izquierdo peruano Juan Vargas, que ha recaído a última hora de la lesión sufrida en su última participación con su selección. La baja de Vargas propiciará que el técnico verdiblanco repita la defensa con que se enfrentó la pasada jornada al Levante, con Molinero en banda derecha y Montoya en la izquierda y Pezella y Bruno en el eje de la zaga.

Merino alineará, de hecho, un once muy parecido al que derrotó hace una semana al conjunto granota. La novedad podría ser el brasileño Petros dos Santos, quien previsiblemente sustituirá al delantero Jorge Molina, autor del gol del empate ante el Celta en la primera vuelta en el Benito Villamarín, quien causará baja debido a un proceso gripal de última hora.