Los jugadores del Celta hablan con cautela de las expectativas para una temporada en la que llegaron a figurar como colistas, pero con el cambio de entrenador se han asentado en la mitad de la tabla, a escasa diferencia de los puestos que dan derecho a disputar las competiciones europeas. Este curso, la vía hacia los torneos continentales resultará un poco más asequible teniendo en cuenta que la UEFA ha decidido instaurar la Liga Europa Conferencia para la temporada que viene. A la Liga española se le ha asignado en esta competición un único participante, el sexto clasificado, aunque la plaza seguramente la ocuparía el séptimo siempre que el ganador de la Copa del Rey acabe entre los seis primeros. Después de disputarse la vigésimo tercera jornada del campeonato, el equipo celeste asciende hasta la novena posición, gracias al triunfo ante el Elche, y se coloca cerca del Betis, séptimo clasificado, por lo que ahora mismo sus opciones de volver a jugar en Europa van en aumento, pese a la reticencia de jugadores y técnicos célticos a fijar metas importantes.

La tercera competición europea viene a sustituir a la Copa Intertoto, desaparecida en 2008 y de la que el Celta guarda un grato recuerdo porque fue el ganador de este trofeo en el año 2000, tras superar al Zenit de San Petersburgo. Dos décadas después, los célticos pueden aspirar a competir en el tercer torneo de la UEFA, tras la Champions y la Liga Europa. En la segunda de estas competiciones, el conjunto gallego rozó la clasificación para final de 2017, tras empatar en Old Trafford. Desde entonces, los célticos no han vuelto a pisar la alfombra roja del fútbol europeo.

Con Coudet, sin embargo, crecen las expectativas del Celta por conseguir metas mayores que concluir la temporada sin apuros, después de dos finales de curso de infarto. Con la permanencia se cumpliría el objetivo, pero las buenas sensaciones que transmite el conjunto celeste llevan a imaginarse un futuro inmediato con una satisfacción mayor. Después de un mal arranque de 2021, los célticos sumaron tres empates consecutivos antes de superar el viernes sin muchos apuros al Elche. Para alcanzar este triunfo, además, no fue necesaria la aportación goleadora de Iago Aspas. Comienzan a responder compañeros como Mina, con un doblete, Nolito, con dos asistencias de gol, Brais Méndez o los recién incorporados Augusto Solari (suma dos pases de gol) y Facundo Ferreyra (ya se estrenó como goleador). Con ese arsenal ofensivo, el Celta se perfila como candidato a pelear por la plaza de acceso a la Liga Conferencia.

La UEFA plantea la tercera competición continental como una nueva oportunidad para los equipos de los países con menos peso en los dos principales torneos, pues contarán con más participantes que las cinco principales ligas (inglesa, española, alemana, italiana y francesa). El plan de competición será similar al de las otras dos, con eliminatorias previas desde principios de verano. El representante español se incorporará en la cuarta fase, en la de los play-off, de la que saldrán los 32 clubes que competirán los jueves. De esta forma, el organismo europeo quiere garantizar que al menos 34 países estén representados en la fase de grupos de alguna de sus tres competiciones. “La nueva competición”, según Aleksander Ceferín, presidente de la UEFA, “hace que las competiciones de clubes de la UEFA sean más inclusivas que nunca. Habrá más partidos para más clubes, con más asociaciones representadas en las etapas de grupos”. Durante 15 semanas de la temporada se disputarán 141 partidos de este tercer torneo, cuya primera final está señalada ya para el 25 de mayo de 2022 en el Arena Kombetare de Tirana.

Cuatro años después de despedirse de Europa en Manchester, con Berizzo adelantando su marcha del club, su compatriota Eduardo, el ‘Chacho’. Coudet puede convertirse en el siguiente entrenador en clasificar al Celta para un torneo continental. Después de sumar la primera victoria de 2021, el conjunto celeste enfila hacia la recta final de la temporada en una privilegiada situación, teniendo en cuenta los antecedentes, para pelear por puestos incluso más elevados que el noveno que ahora ocupa en la clasificación. A dos pasos le queda la séptima plaza, con la que tendría derecho a estrenar la nueva competición de la UEFA siempre que la Copa del Rey la conquisten el Sevilla o el Barcelona, emparejados en una semifinal.

La derrota del Levante en casa permite a los célticos subir un peldaño más en la tabla

Los resultados de los rivales más próximos en la clasificación dan más valor a los tres puntos sumados el viernes ante el Elche por un Celta que cierra la vigesimotercera jornada de la Liga en la novena plaza, con 29 puntos, a uno del Granada, octavo, y a cuatro del Betis, séptimo. La victoria de los verdiblancos fue la única nota negativa para los de Coudet, a la espera del resultado que obtenga el Athletic Club en la visita que realizará esta noche a Cádiz. El conjunto vasco, undécimo, se encuentra a cuatro puntos de distancia del Celta. El conjunto vigués abrió la jornada del viernes con su séptima victoria de la temporada, después de encadenar tres empates (ante Eibar, Granada y Atlético de Madrid). Esos tres puntos permiten a los de Coudet adelantar en la tabla a un Levante que pelea con el Athletic por una plaza en la final de la Copa del Rey. El empate sumado en San Mamés en el torneo del KO pasó factura ayer al conjunto valenciano, que cayó por la mínima en casa contra Osasuna, que se aleja de la zona de descenso. El Celta, que llegó a figurar como colista en noviembre, ahora se sitúa con 8 puntos por encima de la zona roja, que marca el Valladolid, con 21 puntos, igualado con el Eibar, que ocupa la decimoséptima posición. Con la última victoria, el Celta también se ha situado a rebufo del Granada, que perdió por la mínima en Los Cármenes contra un Atlético de Madrid que temió por sumar el segundo empate consecutivo tras el cedido el lunes pasado ante los célticos. Valencia y Getafe, que también intentan engancharse a la zona media de la tabla, tampoco obtuvieron resultados positivos en la jornada, lo que permite a los de Coudet abrir una mayor distancia en la clasificación con dos rivales directos. Con el doblete de Mina y el gol de Brais Méndez al Elche, el Celta se consolida en la zona templada, a escasos peldaños de los puestos europeos, que el próximo curso añadirán un representante español más tras la creación de la Conference League. Ese puede ser uno de los objetivos célticos, una vez que haya asegurado la permanencia en la máxima categoría.