El mayor buscador de 'exoplanetas' o planetas fuera del Sistema Solar y primer descubridor de estos cuerpos en 1995, el científico suizo Michel Mayor, anunció hoy que su equipo de investigación ha descubierto 32 planetas de estas características, lo que hace ya una suma de 400 conocidos hasta el momento.
El descubrimiento, que también se hará público hoy en Oporto (Portugal) durante una congreso internacional, ha sido posible gracias a las observaciones del espectrógrafo 'HARPS', del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés), que cuenta con un diámetro de 3,6 metros, uno de los más grandes operativos en la actualidad, y situado en La Silla (Chile).
Concretamente, Mayor explicó que en el Universo se registra una "extrema diversidad" de planetas y que una de las razones fundamentales por la que los científicos centran sus investigaciones en formaciones ajenas al Sistema Solar es para conocer el propio proceso de formación del mismo, así como conocer otros sistemas solares pertenecientes a otros sistemas estelares.
Además, señaló que el equipo de investigación "está cerca" de encontrar un planeta similar a la Tierra, aunque fuera del Sistema Solar, ya que los últimos hallazgos han sido planetas con una masa muy cercana a la terrestre, tan sólo el doble de la de la Tierra, a diferencia de otros cuerpos encontrados con masas muy superiores.
Igualmente, subrayó que dentro de pocos años se llegará a componer un catálogo de planetas situados en la zona de habitabilidad del Universo. El reconocimiento de nuevas 'tierras' o planetas similares, en su opinión, dependerá de los futuros telescopios espaciales, que además, permitirán obtener imágenes más claras que las actuales de los exoplanetas (hasta el momento no son muy claras ni tampoco muy grandes).
Mayor, procedente del Instituto astronómico de Ginebra y líder del principal equipo de investigación europeo sobre exoplanetas, destacó este nuevo avance durante un encuentro de prensa celebrado hoy en Madrid, con motivo de la inauguración y celebración hasta el 21 de octubre del simposio 'Herederos de Galileo: fronteras de la Astronomía', organizado por la Fundación Ramón Areces.
El suceso del Hubble, en 2014
Por su parte, la responsable de varios telescopios espaciales y actualmente miembro y líder de la oficina de la misión del nuevo gran telescopio espacial, James Webb Space Telescope o 'JWST', un instrumento que sucederá al Hubble, aseguró que el lanzamiento está previsto para 2014, algunas informaciones apuntaban hasta ahora al 2015.
Además, adelantó que este proyecto se dirigirá principalmente, y al igual que el Hubble, desde el Centro espacial de Baltimore (Estados Unidos), y contará con un presupuesto "seguro y ajustado". Concretamente, detalló que la participación de la NASA es de 5.000 millones de dólares, que estarán disponibles para los primeros cinco años de operatividad del telescopio.
El sucesor del Hubble, es una iniciativa de la agencia espacial europea y de la norteamericana, y en la actualidad se encuentra rumbo a Estados Unidos para realizar las primeras pruebas en las instalaciones de la NASA, antes de partir al espacio y explorar los orígenes del Universo a bordo del lanzador europeo 'Ariane 5'.
