En agosto de 1969 el mundo se vio conmocionado por uno de los crímenes más violentos y sanguinarios del siglo XX. Varias mujeres de una secta liderada por un visionario llamado Charles Manson entraron en una vivienda de Bevery Hills y asesinaron a seis personas, entre ellas la actriz Sharon Tate, esposa del director de cine Roman Polanski, que estaba embarazada de ocho meses.
Los cuerpos aparecieron apuñalados sádicamente entre grandes charcos de sangre con la que pintaron símbolos satánicos en las paredes y escribieron palabras cuyo significado fue objeto de interpretaciones diversas. Ese crimen ha servido como modelo a la joven novelista Emma Cline (Sonoma, California, 1989) para escribir "Las chicas" (Anagrama), una de las novelas más interesantes de la literatura norteamericana reciente.
Más allá del crimen en sí, Emma Cline estudia minuciosamente en esta novela el proceso de seducción que ejercen sobre una adolescente la imagen y el modo de vida de unos personajes en los años de la eclosión del movimiento hippie, la libertad sexual, las drogas y la música pop-rock de la costa oeste en los sesenta. Junto a la idealización de la filosofía de amor y libertad, la novela se recrea en los aspectos más desagradables de la vida comunal hippie: suciedad, alcohol, drogas, promiscuidad sexual, podredumbre?
Evie Boyd, una colegiala de 14 años, hija única de unos padres que acaban de separarse, se ve inmersa en la vorágine de una secta satánica durante el caluroso verano del 69 mientras espera su ingreso en un internado. Fascinada por la imagen de libertad e inconformismo que exhiben las chicas de la secta, decide unirse a la troupe que forman en torno al gurú Russell Hadrick (trasunto de Charles Manson) y se instala en el rancho en el que desarrollan su vida los miembros de la comuna en la que tienen un papel destacado las mujeres que rodean y sirven al líder: Donna, Helen, Roos, Caroline y sobre todo Suzanne, con la que mantiene una especial relación, cuya personalidad recuerda a la de Susan Akins, quien en el juicio reconoció haber apuñalado a Sharon Tate. Ese proceso de inmersión en un modelo social en las antípodas del que representan las familias de su padre y de su madre, de sus amigas, de la vecindad y del sistema educativo en el que se ha formado, es el tema central de una novela que narra el cambio que sufre una personalidad en formación en una familia desestructurada, con problemas de adaptación y rechazo social y familiar (sus padres lamentan que Evie no sea guapa ni inteligente). Russell iba a enseñarle a amar, a encontrar el camino a la verdad, a liberar su auténtico yo: "Russell ofrecía una salvación mística, reforzada por esas jovencitas que agachaban la vista con adoración cuando él hablaba".
La estructura literaria de "Las chicas", un continuado flash back desde el que una Evie Boyd adulta vuelve su mirada hacia los años de adolescencia, introduce en la narración un paralelismo entre la vida de los jóvenes actuales y los de aquellos años sesenta, afectados por los mismos problemas.
