La vida de la fundadora de las Escuelas Nocturnas Obreras de Vigo y toda Galicia -en las que adquirieron conocimientos letrados cientos de campesinos y trabajadoras de finales del siglo XIX- y que fue también promotora de la construcción de la icónica estatua de la Virgen de la Roca, es prácticamente desconocida. Poco se han publicitado los logros de Mercedes de la Escalera (1856-1956), que se asentó de joven en Baiona para cambiar de aires, aquejada de tuberculosis y deprimida tras la muerte de su padre, e hizo de la zona el centro de sus obras filantrópicas. Fue una activista en pro de la alfabetización, con peso de 'influencer' -diríamos hoy en día- ya que llegó a cartearse con la reina María Cristina para influir en las inversiones del "abandonado" rural gallego.
La periodista y escritora madrileña María Luisa de la Puerta, vinculada a Baiona desde la niñez y sentimentalmente a Mercedes Ruiz de la Escalera -que convivió con sus ascendentes familiares- le rinde homenaje en una novela que se presentará el próximo jueves en la Casa Galega da Cultura en Vigo (20.00 horas). El libro lleva por título "Escuelas Nocturnas", con apoyo del Concello de Vigo.
"En medio de un mundo de hombres, imagínate cómo una mujer con la pensión que le dejó su padre y a brazo partido, logró hacer lo que hizo. Por lo visto, tenía una personalidad arrolladora", explica De la Puerta. Dolores Sopeña y otras figuras católicas de la época ya habían fundado en Madrid y Sevilla Escuelas Obreras, pero De la Escalera logró que se abrieran en Galicia: en Vigo, Pontevedra, Caldas de Reis, Santiago, A Coruña, Ferrol... "La primera que abriría en Vigo en un local que le dejaron los franciscanos, la financió de su bolsillo", indica la escritora. Luego, la apoyarían ayuntamientos y círculos católicos.
Mercedes de la Escalera nació en Manila (Filipinas) porque su padre fue diplomático español; regresó a Madrid, Huesca y Segovia nombrado gobernador civil... y acabaría en Galicia tras un viaje por Portugal.
"El germen de la historia está en que esta señora, que nunca tuvo hijos ni se casó, adoptó a mi abuela como si fuera su hija. Aunque yo no la conocí, he tenido su figura delante de la vista toda la vida", justifica María Luisa de la Puerta. Para elaborar esta novela sobre "Tete", como la conocían cariñosamente, la periodista recurrió a hemerotecas en Tui y en el Archivo del Palacio Real: "Me encontré a una figura muchísimo más grande de lo que había imaginado", asegura. De niña, María Luisa escuchaba magníficas historias que tenían a "Tete" de protagonista y lamenta que las nuevas generaciones pierdan ese testimonio. Por tanto, pretende "rendir homenaje a la figura de De la Escalera, una mujer generosa, "que tenía dinero y lo daba a manos llenas". Una adelantada a su tiempo -según de la Puerta- que conseguía lo que se proponía.
El historiador y miembro del Instituto de Estudios Vigueses José Luis Mateo ha investigado para la presentación de la novela sobre el catolicismo social del primer tercio del siglo XX, así como la creación del Círculo católico de obreros; un edificio que aún se conserva en Doctor Cadaval con la esquina de López Neira en Vigo y que funcionó como tal entre 1904 y 1918. Después sería la sede de las Escuelas Nocturnas, de las que Mercedes de la Escalera también fue su principal benefactora. "Se implicó en otras actividades como las 'doctrinas sociales' en 1902, junto a la viguesa Pilar Ducay", añade Mateo.
"Ha sido una persona muy conocida en Baiona", a donde llegó aquejada de una tuberculosis por la que los médicos la habían desahuciado a los 27 años, en 1883, explica la autora. "Respiró en A Concheira y le dijo a su madre: 'Mamá, si me quedo aquí me curo"... y tanto parece que le ayudaron los aires de la ría que "no solo se curó, sino que vivió hasta los 100 años, cuando la esperanza de vida era bastante menor que hoy", señala De la Puerta. La mujer compraría una casa en la calle Ventura Misa. "Se enamoró de esa tierra y comprendió la intolerable pobreza de las zonas más deprimidas. Se lo tomó como un asunto personal, pero llegó a establecer correspondencia con la reina María Cristina; he visto cartas", indica De la Puerta.
Su empeño fue ayudar a la población sumida en la pobreza y entre sus retos estaba la construcción del monumento en el monte Sansón, promovido por el industrial de Caldas de Reis Laureano Salgado, tal como reflejará José Luis Mateo en la presentación, con proyecciones.
Luisa de la Puerta - Escritora, autora "Escuelas nocturnas"
"En mi investigación, hallé una figura más grande de lo que había Imaginado"
