"Es una alegría y un orgullo compartir el premio como miembro de LIGO, lo que significa compartirlo con excelentes científicos de todo el mundo. Obviamente, como colaboración de mil personas que somos, el trozo que nos corresponde individualmente es muy pequeñito, pero es el esfuerzo sumado de todas estas personas lo que lleva al logro científico que hemos conseguido: abrir una nueva ventana a la observación del cosmos". Así se mostró -feliz y orgulloso- el físico gallego procedente de Silleda, Juan Calderón Bustillo (Santiago, 1988), que lleva más de un año trabajando en el Georgia Institute of Technology y es miembro de LIGO, tras conocer el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica al estudio de las ondas gravitacionales.
¿Qué esperan encontrar a través de esa "nueva ventana"? El físico matiza: "Otros sistemas que esperamos poder detectar son las explosiones de supernovas, cuyo estallido produce una emisión descomunal de ondas gravitacionales, ondas continuas provenientes de estrellas de neutrones con pequeños defectos, y más adelante, las reliquias del Big Bang: un fondo cósmico de ondas gravitacionales". Desde mi punto de vista, "lo más interesante será encontrar aquello que no esperamos".
El 11 de febrero de 2016 se anunció la primera detección directa de las ondas gravitacionales, una revolución en la física que llegó un siglo después de otra revolución, cuando Einstein las predijo. Era la última predicción que faltaba por observar de forma directa y los detectores del Observatorio LIGO (Observatorio de ondas Gravitacionales por Interferometría Láser), en EE UU lo corroboraron hasta en tres ocasiones: detectaron ondas gravitacionales. Ese trabajo es ahora premiado por el Princesa de Asturias, que galardona a la colaboración que lo logró, LIGO, y a algunos de sus impulsores. "Estamos empezando a escuchar el Universo; lo hemos oído por tercera vez ya", reitera en ese sentido Calderón Bustillo. "La historia de la ciencia nos enseña que cada vez que abrimos una nueva ventana en la física, como el telescopio, las cámaras de burbujas, los aceleradores de partículas y ahora LIGO, nos hemos entotalmente inesperados que requieren revisar nuestras teorías. Quién sabe qué nos está deparando el cosmos", asegura.
El joven físico pontevedrés conoció la noticia nada más levantarse y contactó (más bien fue contactado por) con FARO de camino a la Universidad, donde trabaja en agujeros negros binarios. Explica que las ondas gravitatorias son perturbaciones del espacio-tiempo, descrito por la Teoría de la Relatividad General de Einstein, publicada en 1916. Se generan cuando los cuerpos se mueven violentamente. Sin embargo, solo es posible detectar las emitidas por cataclismos como la fusión de agujeros negros, u otros eventos violentos como las supernovas o el Big Bang.
El último hallazgo de estas ondas es muy reciente: está datado en enero de 2017 por los detectores LIGO situados en Livingston (Louisiana) y Hanford (Washington).
Y siguiendo del hito científico ha estado Juan Calderón. "Esperamos poder observar también pares de estrellas de neutrones y sistemas mixtos, es decir parejas formadas por un agujero negro y una estrellas de neutrones. Son de especial interés, ya que la emisión de ondas gravitacionales nos permitirá explorar la física que gobierna la materia nuclear de la estrella de neutrones, de la cual carecemos de datos", concluye.
