El investigador José Miguel Chapel (Lugo, 1987), de la Facultad de Veterinaria de Lugo, acaba de presentar su tesis doctoral "Manejo y exploración del conejo (Oryctolagus cuniculus) como mascota", el primer estudio de carácter clínico de este animal como mascota y por el que obtuvo sobresaliente cum laude. La investigación de Chapel pretende ofrecer un manual de consulta de referencia para veterinarios y dueños de las mascotas, tanto en técnicas de manejo, como exploratorias, además de recoger las enfermedades más frecuentes que afectan a esta especie, cada vez más demandada.

-¿Cómo surgió la idea de hacer esta tesis?

-Observamos que la información en el conejo como mascota era muy escasa, sobre todo en técnicas de diagnóstico como la ecografía, y además en una encuesta que realizó nuestro departamento (Patoloxía Animal) los veterinarios solicitaban más información sobre esta especie fuera de su uso como producción o experimentación.

-¿Es muy habitual actualmente el conejo como mascota? ¿Cuáles son sus ventajas y beneficios respecto a otras?

-En el Reino Unido es la tercera mascota, por detrás del perro y del gato. En España advertimos que sobre todo en las grandes ciudades había bastante conejos como mascota. Sus ventajas son el pequeño tamaño, que no hace ruidos (solo chilla cuando está muy asustado) y que puede llegar a ser bastante agradecido. También tengo que destacar que es un animal muy inteligente y puede aprender algún "truco". Eso sí, se debe tener cuidado con su manejo ya que si no se hace bien, sus arañazos pueden hacer daño.

-¿Qué problemas de salud son los más habituales?

-Tanto en la bibliografía como en nuestra encuesta se resaltaban los problemas digestivos (gastrointestinales) y dentales, seguidos de las infecciones por parásitos. Los dos primeros suelen estar asociados a una mala dieta y, en ocasiones, al aburrimiento o estrés.

-Destaca en la tesis que muchos de los problemas se deben al desconocimiento de los dueños, ¿cuáles son los principales errores que cometen?

-En primer lugar, que lo tratan como un roedor y es un lagomorfo y le ofrecen una alimentación errónea. Normalmente les suelen dar piensos que traen mezclas de cereales y así el conejo selecciona lo que más le gusta y le causa problemas intestinales. Lo aconsejable es una dieta a base de heno, un poco de hierba fresca (siempre que se conozca cuál se puede dar) y un máximo de 30 % del total de la ración debe ser pienso. El mejor pienso es el de tipo pellet, en el que el conejo no puede seleccionar lo que come. También recomendaría una visita periódica al veterinario para controlar su estado de salud, sobre todo dental y un examen coprológico para detectar la presencia o no de parásitos que puedan estar causando problemas de salud a nuestra mascota. Por otro lado, hay que tener cuidado con los golpes de calor porque esta especie es muy sensible, por eso no se puede poner en un lugar donde le de el sol (por ejemplo, pegado a una ventana) y evitar las corrientes de aire.

-Y entre los veterinarios, ¿existe también un vacío respecto al cuidado de estos animales?

-Cada vez hay profesionales más especializados, pero en la encuesta que realizamos el 77 % de los veterinarios solicitaban mayor información sobre este animal, ya que la información suele ser de conejos como experimentación o producción y no hay muchos libros que traten al conejo como mascota.

-¿En qué ambiente vive mejor el conejo?

-La mayoría de la gente encuestada lo tenía suelto por la casa o con una zona habilitada para él. Se debe tener cuidado con los cables porque los puede morder. Si vive en jaula yo recomendaría sacarlo al menos dos veces al día por la casa. Para sacarlo fuera debe ser en un lugar que no haya otro tipo de mascotas y un lugar tranquilo. Aún así, he visto conejos muy sociables y que conviven con otras especies como perros o gatos.