Llegó a la Universidad de Mainz con la idea de "extender" sus conocimientos" y acabó inspirando una nueva línea de investigación en el grupo que lo acogió. Los estudios realizados por Amable Rivas (Ferrol, 1982) en Santiago y en Alemania han desvelado las causas de la virulencia de la Photobacterium damselae, una bacteria marina que afecta a una gran cantidad de especies de peces, muchas de interés acuícola, y que puede llegar a infectar a seres humanos causando necrosis fulminantes.
Una tesis realizada en los años 90 por una investigadora gallega atribuyó la alta mortalidad de rodaballos a esta bacteria y Amable siguió esta pista para determinar qué toxinas estaban detrás de su elevada capacidad hemolítica -degradación de la sangre-. Las investigaciones revelaron que la supresión de los genes de tres de ellas en ratones y rodaballos eliminaba por completo su virulencia, lo que supone un paso clave para el desarrollo de vacunas.
Obtuvo el premio extraordinario de doctorado de la Universidad de Santiago y durante esa etapa recibió una beca de la Federación de Sociedades Europeas de Microbiología para hacer en 2012 una breve estancia en el grupo de Mathias Husmann, en el departamento de Microbiología, Medicina e Higiene del Centro Médico Universitario de Mainz. Los estudios que desarrollaba en Galicia gustaron tanto que en 2014 le ofrecieron incorporarse con un contrato alemán y actualmente cuenta con una beca postdoctoral de la Xunta.
La bacteria causa elevadas mortalidades de peces e incluso de cetáceos, pero también puede afectar a humanos, normalmente pescadores que se infectan a través de heridas, aunque recientemente un adolescente se contagió mientras surfeaba y se dañó la pierna. Los casos se localizan en Japón, California y recientemente en Irán o Turquía. "Pero debido al calentamiento global resultaría fácil que se extendiesen a otros lugares. En personas sanas no causa demasiados problemas si se coge a tiempo, pero puede originar infecciones muy rápidas que obligan a amputar", explica.
Sus trabajos actuales se centran en los efectos que las toxinas generadas por la bacteria causan en células eucariotas de humanos y ratones: "Producen poros en la membrana que pueden ocasionar su muerte. Estudiamos los mecanismos que tienen estas células que no pertenecen al sistema inmune para defenderse y recuperarse de ese daño causado".
Estos análisis han descubierto además que las hemolisinas en general -sustancias de diferentes tipos y generadas por diferentes bacterias- producen una mayor adherencia bacteriana a las células eucariotas, un proceso que forma parte de los primeros pasos de la infección. La revista Infection and Immunity se hizo eco en 2015 de este trabajo que, junto con la caracterización de la Phobalisina, una nueva toxina formadora de poros, fue destacado como de especial relevancia.
El biólogo reivindica la investigación básica, que no goza del apoyo suficiente en nuestro país. "Es injusto menospreciarla. Los resultados que se obtienen hoy pueden resultar útiles dentro de 20 años, por eso no se le puede poner el listón de la productividad. Su repercusión es a largo plazo. Entender ahora cómo estas células se recuperan tras el daño quizá podría ayudar a entender lo que ocurre frente a otras bacterias".
Amable, que se crió en Ferrol y disfrutó de muchos veranos en Vigo junto a sus tíos, echa en falta el mar, aunque reconoce que su situación es privilegiada en Alemania: "Yo me vine con un contrato bajo el brazo y nunca tuve que dormir en la calle como les ocurre a los protagonistas de una serie española. Y aún así me resultó difícil, por eso valoro mucho a la gente que lo deja todo para buscar una oportunidad aquí".
Y es que hay historias de verdad muy parecidas a las que viven los protagonistas de "Buscando el norte", que tira de clichés y tópicos pero que también muestra realidades como la del idioma: "Si quieres acceder a un puesto de tu cualificación es muy importante conocerlo. En ciencia utilizamos el inglés, pero yo lo estoy aprendiendo para integrarme y sacar partido a la ciudad".
