Los cúmulos estelares globulares permiten estudiar la formación de estrellas, saber más de la Vía Láctea y, según una nueva investigación, podrían ser lugar idóneo para buscar extraterrestres.
La autora principal Rosanne Di Stefano, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA), ha explicado durante la reunión de la Sociedad Astronómica Americana que la Vía Láctea alberga unos 150 cúmulos globulares, la mayoría de ellos en órbitas externas.
Estos se formaron hace unos 10.000 millones años en promedio y, como resultado, sus estrellas contienen menos de los elementos pesados necesarios para construir planetas, ya que esos elementos (como el hierro y el silicio) se cree que se crearon en generaciones anteriores de estrellas.
Algunos científicos han argumentado que esto hace que los racimos de estrellas globulares tengan menos probabilidades de albergar planetas. De hecho, sólo se ha encontrado un planeta en uno de estos cúmulos, hasta la fecha.
Sin embargo, Di Stefano y su colega Alak Ray, del Instituto Tata de Investigación Fundamental de Mumbai, argumentan que esta visión es demasiado pesimista. Así, apuntan que se han encontrado exoplanetas alrededor de estrellas sólo una décima parte más ricas en metales que el Sol y planetas del tamaño de Júpiter se encuentran preferentemente alrededor de estrellas que contienen niveles más altos de elementos pesados.
La investigación concluye que los planetas más pequeños, del tamaño de la Tierra no muestran tal preferencia. Por ello, para los autores de este trabajo, "es prematuro decir no hay planetas en los cúmulos globulares".
A salvo de las interacciones estelares
Otra preocupación es que el ambiente de un cúmulo globular amenazaría a cualquier planeta. Una estrella vecina podía vagar demasiado cerca y gravitacionalmente perturbar un sistema planetario, lanzando mundos en el espacio interestelar helado.
Pero la zona habitable de una estrella -la distancia a la que un planeta sería lo suficientemente caliente para el agua líquida- varía en función de esta. Así, mientras las estrellas más brillantes tienen zonas habitables más lejanas, los planetas que orbitan estrellas más débiles tendrían que acurrucarse mucho más cerca.
Además, las estrellas más brillantes tienen vidas más cortas y, teniendo en cuenta que los cúmulos globulares son viejos, esas estrellas han desaparecido. Las estrellas predominantes en estos cúmulos son enanas rojas débiles, de vida larga. Cualquier planeta potencialmente habitable orbita su estrella anfitriona cerca y está relativamente a salvo de las interacciones estelares.
"Una vez que se forman los planetas, pueden sobrevivir durante largos períodos de tiempo, incluso más que la edad actual del universo", ha explicado Di Stefano.
Búsqueda de civilizaciones
Así que, si los planetas habitables pueden formar en los cúmulos globulares y sobrevivir durante miles de millones de años, ¿cuáles son las consecuencias para la vida en caso de que evolucionar? Para los autores, la vida tendría tiempo suficiente de evolucionar y ser cada vez más compleja e incluso, potencialmente, desarrollar la inteligencia.
Una civilización tal tendría que disfrutar de un ambiente muy diferente al de la Tierra. La estrella más cercana al Sistema Solar es de cuatro años luz. Por el contrario, la estrella más cercana dentro de un cúmulo globular podría estar 20 veces más cerca. Esto haría que la comunicación interestelar y exploración fuera mucho más fácil.
"Lo llamamos la 'oportunidad cúmulo globular'", ha explicado Di Stefano. A su juicio, el envío de una transmisión entre las estrellas en estos objetos no tardaría más tiempo que una carta entre Estados Unidos y Europa en el siglo XVIII".
"El viaje interestelar también supondría menos tiempo. Las sondas Voyager se encuentran a más de 160 mil millones de kilómetros de la Tierra, o una décima parte en lo que se tardaría en llegar a la estrella más cercana si la Tierra estuviera en un cúmulo globular. Eso significa que el envío de una sonda interestelar es algo que una civilización al nivel tecnológico actual podría hacer en un cúmulo globular ", añade.
El cúmulo globular más cercano a la Tierra está a varios miles de años luz de distancia, por lo que es difícil encontrar planetas sobre todo en el núcleo. Pero podría ser posible detectar planetas en tránsito en las afueras de los cúmulos globulares.
Según loc científicos, los astrónomos podrían incluso detectar planetas que flotan libremente a través de las lentes gravitacionales, en el que la gravedad del planeta magnifica la luz de una estrella de fondo.
