La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) anunció ayer que halló las "pruebas más sólidas" hasta la fecha de la existencia de agua líquida en Marte, dentro del programa de exploración del planeta. El anuncio se produce después de que en marzo científicos de la Nasa determinaran que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19 por ciento del planeta.
Marte es el planeta más próximo a la Tierra, y por tanto, el siguiente objetivo en el espacio, tras alcanzar la Luna. Saber si Marte pudo haber contado o cuenta con un ambiente habitable es uno de los objetivos de la exploración espacial.
Estados Unidos y la Unión Soviética iniciaron la exploración de Marte en los años 60 y más tarde se unió la Agencia Espacial Europea. En 2013 se incorporó la India con la aeronave Mangalyaan.
Según los investigadores de este estudio, que será presentado en el Congreso de Ciencia Planetaria Europeo, que se celebra en Nantes (Francia), hay "evidencia espectral" de que las líneas en cuatro lugares diferentes de la superficie de Marte "confirman la hipótesis" de que se deben a la "actividad actual de agua salobre", aseguran.
"El agua es esencial para la vida tal y como la conocemos", señalan los expertos, cuya investigación se publicó ayer en la revista especializada "Nature Geoscience".
"La presencia de agua líquida en Marte -subrayan- tiene implicaciones astrobiológicas, geológicas e hidrológicas y puede afectar a la exploración humana del futuro".
El estudio es obra de científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA, el Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins, la Universidad de Arizona, el Instituto de Investigación Southwest y el Laboratorio de Planetología y Geodinámica de Nantes.
"Algo está hidratando esas sales y parecen ser rayos que van y vienen con las estaciones, afirmó un investigador, Lujendra Ojha. "Eso significa que el agua en Marte es salobre más que pura. Eso tiene sentido, porque las sales reducen el nivel de congelación del agua", explicó Ojha.
Para llegar a esas conclusiones, los expertos usaron el análisis de imágenes recogidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2005, que demuestran que las rayas oscuras que aparecen por temporadas en la superficie del Planeta Rojo corresponden a agua salobre que fluye por las laderas de los montes marcianos.
Tras el hallazgo de agua en Marte, "el siguiente paso es buscar vida activamente", señaló el científico Alberto G. Fairen, del Departamento de Planetología y Habitabilidad del Centro de Astrobiología (CAB-INTA-CSIC).
Observación directa
El experto apuntó que algunos estudios publicados recientemente proponían que algunas marcas identificadas en las paredes de cráteres podían tener su origen en flujos de salmueras. Este dato se ha confirmado ahora con el nuevo trabajo de la NASA que "describe por primera vez datos reales de este proceso".
"Los modelos eran acertados, y las marcas de escorrentía se forman efectivamente por la presencia de agua muy cargada de sales durante el verano. Por lo tanto, el agua líquida fluye hoy por la superficie de Marte. La novedad es que ya no son modelos: son observaciones directas", declaró Fairen.
El agua detectada "fluye durante el verano y parte de la primavera" del planeta rojo, explicó por su parte el directivo de la NASA y astronauta John Grunsfeld. En este sentido apunta que es la sal la que permite que el agua no se congele a pesar de unas temperaturas que en la Tierra son de extremo frío.
