Investigadores de la Universidad de Tel Aviv junto con otros colegas del Laborario de Ciencias Cognitivas de París y de la Universidad de Wisconsin han descubierto una conexión entre la fase del sueño REM -en la que se producen los sueños- y las actividades cerebrales que vinculan la vista y la memoria en momentos de vigilia. El estudio se publicó en el prestigioso diario Nature Communications esta semana.
En los años 50, los científicos descubrieron la fase REM, una etapa del sueño en la que las personas sueñan cosas "alegres" y mueven sus pupilas rápidamente. Pero solo ahora, seis décadas después, los investigadores han podido probar la conexión entre el movimiento ocular y las "imágenes" que vemos en nuestro sueño.
El hallazgo se debe a una base de datos única que se obtiene a partir de la cirugía cerebral en pacientes epilépticos. "A veces cuando un paciente epiléptico no reacciona a la medicación, los doctores intentan encontrar el foco que causa los ataques neurológicos y lo remueven quirúrgicamente", escribieron los descubridores, el doctor Yuval Nir del departamento fisiológico y farmacológico de la Facultad de Medicina Sackler de la UTA y el profesor Itzhak Fried, del departamento de Neurociencia de la Facultad de Sagol en la publicación.
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"Antes de la cirugía se les coloca sensores en el cerebros y la actividad se monitorea durante 10 días", explicó Nir. "Esto crea una extraña acumulación de datos -que no se puede obtener por otro medio- que se obtiene de las profundidades de la mente humana. Usamos esos datos para averiguar que ocurre con el cerebro durante la etapa REM".
En este estudio participaron 19 pacientes epilépticos y les pidieron permiso para usar la base de datos de los sensores cerebrales, que fueron necesarios para su tratamiento, y ellos aceptaron.
"Registramos actividad cerebral durante el sueño y el movimiento de sus párpados que relacionan los movimiento con la actividad cerebral".
Investigadores también presentaron imágenes de lugares conocidos a pacientes en vigilia, lugares como la torre Eiffel, gente famosa o familiares para estudiar la reacción de las neuronas ante cada fotografía. "Queríamos descubrir qué ocurría con esas células, que son responsables de identificar las imágenes y conceptos codificados en el cerebro durante el sueño REM", añaden.
Identificar imágenes
"Analizando la información que recolectamos encontramos una conexión fascinante entre el movimiento ocular y las actividades cerebrales. Cada vez que el ojo se mueve muchas neuronas se conectan entre sí para identificar las imágenes", concluyó.
El trabajo de Nir y sus colegas no llega a demostrar que esos movimientos sean un signo de que el cerebro del durmiente está emulando el procesamiento de las señales visuales de la vigilia, pero sí convierte la idea en la hipótesis más probable sobre el sueño REM.
Los científicos muestran de este modo que las neuronas individuales se comportan de un modo muy similar, en todos sus detalles, a cuando están en vigilia, especialmente en un área concreta del córtex cerebral.
En los hombres, el sueño REM también se asocia a las frecuentes erecciones del pene que ocurren por la noche y que no van necesariamente asociadas a sueños eróticos. Sobre este punto también se necesitan toda clase de estudios adicionales.
Emilio Rodríguez - Neurofísiólogo. Unidad del Sueño del CHUVI
"Nos queda mucho por saber sobre los sueños pero opino que no tienen una finalidad"
El neurofisiólogo Emilio Rodríguez advierte que los resultados del estudio no ofrecen realmente una información novedosa. "Sabemos desde hace mucho tiempo que la actividad cerebral es muy parecida de día y de noche, lo único nuevo es que hayan utilizado para demostrarlo a pacientes con electrodos implantados, lo que facilita el experimento", indica.
Rodríguez asegura que "queda muchísimo por saber sobre el funcionamiento del cerebro y, por supuesto, también sobre el mundo de los sueños aunque creo que simplemente se sueña porque el cerebro funciona continuamente, no porque tengan una verdadera finalidad", apunta.
El experto insiste en que el cerebro no descansa nunca, "incluso en la fase del sueño hay estructuras que siguen funcionando", dice. "Durante el sueño, el consumo de oxígeno del cerebro es igual que durante la vigilia. La única diferencia que existe es que en el sueño el cerebro desconecta de los extímulos externos y trabaja con sus propios imputs; por eso soñamos cosas que tenemos acumuladas en la memoria", describe.
El neurofisiólogo explica además lo selectivo que puede llegar a ser el cerebro durante el sueño con el ejemplo de una madre que es capaz de dormir con ruido externo y, sin embargo, se despierta inmediatamente al escuchar el llanto de su hijo, aunque sea un sonido más bajo. "El cerebro trabaja siempre y, cuando estamos dormidos, genera alucinaciones, porque coge de su memoria y su pensamiento esas imágenes", concluye.
