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Nuevas hipótesis sobre el origen humano

De Galicia a China tras la pista de la especie desconocida

La paleoantropóloga gallega María Martinón-Torres revela la existencia de una población humana nueva

De Galicia a China tras la pista de la especie desconocida

Un maxilar infantil, varios dientes aislados y una gran incógnita: ¿Pudo estar el continente asiático durante el Pleistoceno Superior habitado por una especie humana desconocida, todavía sin catalogar?

La paleoantropóloga gallega María Martinón-Torres, responsable del Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), en Burgos, acaba de publicar en la revista American Journal of Physical Anthropology, junto a su compañero José María Bermúdez de Castro y científicos del Institute of Vertebrate Paleontology and Palaeoanthropology de Pekín (IVVP), un estudio sobre varias piezas dentales encontradas en Xujiayao, yacimiento del norte de China, que plantea grandes incógnitas taxonómicas sobre los homínidos que habitaron Asia en el periodo en que África estaba ocupada por Homo Sapiens y Europa por Homo Neanderthalensis.

El análisis detallado de la morfología dental de estos fósiles -datados entre 60.000 y 120.000 años- pone de manifiesto que la población de Xujiayao comparte rasgos tanto con neandertales como con los representantes más primitivos de Homo erectus asiático, y estaría fuera de la variabilidad de nuestra especie. Así, los autores de este análisis apuntan la posibilidad de que se trate de "un homínido todavía no descrito y que habría coexistido en el tiempo con humanos modernos y neandertales".

"Nuestro trabajo pone de relieve la gran variabilidad de las poblaciones humanas de Asia durante el Pleistoceno y advierte de la necesidad de reconsiderar la taxonomía de una gran parte de los fósiles hallados en este continente", afirma Martinón-Torres.

¿Nuevos "Denisovanos"?

Estudios recientes sobre ADN antiguo revelaron la existencia en Siberia de una población acuñada como "denisovanos" de la que se conoce muy poco sobre su anatomía. Los "denisovanos" también habrían habitado Asia en el Pleistoceno Superior, serían diferentes de Homo sapiens y de Homo neanderthalensis y se habrían mezclado genéticamente con un linaje primitivo todavía por determinar.

"Los restos humanos hallados en una cueva de Denisova (Siberia) consisten en un par de dientes y una pequeña falange cuyo estudio morfológico no nos dice demasiado. Lo que ha dado tanto protagonismo a los 'denisovanos' en el árbol familiar son sus genes", explica la experta gallega.

El análisis genético de estos pocos fósiles revela que el ADN de estas poblaciones es distinto del ADN de todos los homínidos de los que se ha podido extraer y analizar su genoma, que no son todos. "En otras palabras: el análisis del ADN extraído de estos huesos siberianos apunta a que los 'denisovanos' no son ni Homo neanderthalensis ni Homo sapiens (aunque su genoma indica que se ha mezclado con ambos); presentan una relación próxima con los neandertales; exhiben también un componente genético misterioso que habrían adquirido por mezclarse con un homínido desconocido, originado hace más de un millón de años y que nadie sabe quién es y revela también una historia de cruce genético con los ancestros de las poblaciones actuales de Oceanía y algunas regiones asiáticas como Australia, Nueva Guinea y algunas islas del Pacífico", describe Martinón.

"A la luz de las coincidencias entre el análisis anatómico de Xujiayao y la descripción genética de los 'denisovanos', no voy a negar lo tentador que sería sugerir que Xujiayao podría ser un 'denisovano', tanto por la combinación y polaridad de caracteres que presenta así como por su geografía y su cronología. Pero seré prudente y me remito a la presentación a la comunidad científica de un homínido de "estatus taxonómico desconocido" que habitó la tierra al tiempo que lo hacían Homo sapiens, Homo neanderthalensis y, en nuestra opinión, no pertenece a ninguno de los dos taxones. Podría tener rasgos en común con los neandertales, pero un fuerte toque oriental lo hace distinto también a estos. Pudiera representar también la persistencia, en Asia, de un homínido que aún no conocemos bien. Solo sé que, con Xujiayao, mi sexto sentido está alerta", concluye la paleontóloga.

"Sabemos a qué no pertenecen los dientes de Xujiayao"

  • Para María Martinón y su equipo es importante desplazarse a China "para conocer los yacimientos y comprender bien, in situ, la estratigrafía, la geología y el contexto exacto en el que salen esos fósiles, ya que es fundamental para poder saber con precisión su antigüedad", explica la antropóloga ourensana. "Nuestra intención es seguir conociendo y caracterizando los fósiles humanos que han salido y siguen saliendo en Asia para redescubrir y presentar a la comunidad científica fósiles que apenas se conocen y con técnicas y enfoques actualizados", destaca. Pero, además, están dando a conocer fósiles nuevos como los de Xujiayao. "De alguna forma hemos sido capaces de decir a qué no se parecen, pero para poder decir a qué especie pertenecen, a quién sí se parecen, tenemos que seguir trabajando de forma concienzuda y conocer más y mejor las poblaciones humanas que habitaron este continente", añade. "Cuando seamos capaces de tener una foto más completa de la evolución humana en Asia espero que estemos en condiciones de dar más respuestas", finaliza.

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