Escaneando el cielo para medir posiciones y movimientos de estrellas de nuestra galaxia, el observatorio Gaia Gaia de la ESA -la profesora de la Universidade de Vigo Ana Ulla y dos homólogos de A Coruña participan en este proyecto- ha descubierto su primera explosión estelar en otra galaxia.
Este evento de gran alcance, que ha sido llamado Gaia14aaa, tuvo lugar en una galaxia distante a unos 500 millones de años-luz de distancia, y se reveló a través de un aumento repentino de brillo de la galaxia entre dos observaciones de Gaia separadas por un mes.
Gaia, que inició su trabajo científico el 25 de julio, escanea repetidamente todo el cielo, de modo que cada uno de los cerca de mil millones de estrellas incluidas en el catálogo final se examinará un promedio de 70 veces en los próximos cinco años.
"Este tipo de seguimiento repetido es muy útil para el estudio de la naturaleza cambiante del cielo", comenta Simon Hodgkin, del Instituto de Astronomía en Cambridge, Reino Unido.
Muchas fuentes astronómicas son variables: algunas muestran un patrón regular, con un brillo creciente periódicamente y en declive, mientras que otros pueden sufrir cambios repentinos y dramáticos.
"A medida que Gaia vuleve a fijarse en un parche del cielo una y otra vez, tenemos la oportunidad de ver miles de estrellas invitadas en el tapiz celestial", señala Hodgkin. "Estas fuentes transitorias pueden ser señales de algunos de los fenómenos más poderosos en el Universo, como esta supernova."
Hodgkin es parte del Equipo Alerta de Gaia, que incluye a los astrónomos de las Universidades de Cambridge, Reino Unido, y Varsovia, Polonia, que están peinando el cielo a través de las exploraciones en busca de cambios inesperados.
Pocas semanas de observación
No pasó mucho tiempo hasta que se encontraron con la primera 'anomalía' en forma de un aumento repentino de la luz proveniente de una galaxia distante, que se detectó el 30 de agosto. La misma galaxia apareció mucho más tenue cuando Gaia primero miró justo un mes antes.
"Inmediatamente pensamos que podría ser una supernova, pero necesitábamos más pistas para respaldar nuestro reclamo", explica Lukasz Wyrzykowski desde el Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia, Polonia.
Otros eventos cósmicos poderosos pueden parecerse a una supernova en una galaxia lejana, como estallidos causados por el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. Sin embargo, en Gaia14aaa, la posición del punto brillante de luz se apartó ligeramente respecto del núcleo de la galaxia, lo que sugiere que es poco probable que esté relacionado con un agujero negro central.
Así, los astrónomos buscaron más información a la luz de esta nueva fuente. Además de registrar la posición y el brillo de las estrellas y galaxias, Gaia también divide su luz para crear un espectro. De hecho, Gaia utiliza dos prismas que abarcan regiones de longitud de onda roja y azul para producir un espectro de baja resolución que permite a los astrónomos buscar firmas de los diversos elementos químicos presentes en la fuente de esa luz.
