Regreso al origen del cosmos

SANDRA PENELAS Ingresó en la carrera de Física por "curiosidad" y para "entender cómo funciona el mundo". Y en ello sigue hoy este lucense de 32 años afanado en desvelar cómo se originó el universo. La tecnología que desarrolla en el GSI, el centro de investigación de iones pesados de Darmstadt (Alemania), podría traducirse además en muy poco tiempo en instrumentos médicos de última generación.
Cumple su cuarto año allí como investigador postdoctoral en dos proyectos, el Hades –en el que utilizan prototipos que él ya diseñó para su tesis en Santiago– y el CBM. En los laboratorios trabajan alrededor de trescientos científicos, algunos de ellos españoles, pero él es el único gallego. Se ocupa de la "coordinación, mantenimiento y desarrollo del software" de los detectores de partículas que miden parámetros como la energía o la velocidad.
La tecnología es similar a la que utilizan en el Atlas, uno de los detectores del gran acelerador de partículas del CERN, en Ginebra. "Ellos trabajan con física de altas energías, en el límite actual, y tienen una potencia del orden de mil veces mayor. Su anillo mide veintisiete kilómetros y el nuestro es de doscientos metros. Parece mucha diferencia, pero en el GSI también hacemos colisiones de iones, aunque a densidades mayores y temperaturas más bajas, porque éstos son los entornos físicos de los primeros instantes del universo", explica.
En sus experimentos utilizan oro, por tratarse de uno de los elementos más pesados: "Aceleramos un haz de protones y neutrones y esperamos a que colisionen frontalmente con un blanco, también de oro". Cuando el azar determina este encuentro, el núcleo se deforma y se comprime al máximo.
"La principal justificación es entender cómo se formó el universo. El primer acelerador es de principios del siglo XX y, desde entonces, el reto ha sido alcanzar energías más y más altas. Pero el desarrollo de estos detectores también da lugar a tecnologías nuevas con rápida repercusión en la sociedad", destaca el investigador.
Un ejemplo de esta "interrelación" de la física de partículas y la instrumentación médica son los PET (Tomografía por Emisión de Positrones), que permiten realizar novísimas pruebas diagnósticas en oncología o neurología. "Todos los hospitales quieren tener uno y están muy promocionados en Europa", añade.
Diego vive en Wixhausen, una localidad "muy tranquila" de apenas seis mil habitantes situada al norte de la ciudad de Darmstadt. "Si es conocido es por tener el acelerador, pero estamos a una hora de Frankfurt o Heidelberg y muy bien conectados con Berlín y Estrasburgo", comenta.
En el GSI se relaciona, sobre todo, "con el sector itinerante", que integran estudiantes de doctorado y jóvenes investigadores de España, Francia, Italia y varios países del Este, ya que "los alemanes tienen una mentalidad más privada".
Esta forma de ser también se traslada al trabajo: "Para un español supone un choque. Todo está más estructurado y la gente tiende más a la especialización. Es difícil conseguir que haya sinergias entre ellos, pero su responsabilidad es muy positiva. Sería conveniente que en nuestro país también la tuviésemos. No sé si será por su carácter, pero tenemos mucho que aprender de sus éxitos y, desde luego, su historial de premios Nobel es increíble", reconoce.
Diego mantiene en Alemania su afición por el ajedrez –con el equipo de la universidad compostelana llegó a ganar campeonatos nacionales– con partidas un tanto atípicas en las que también disfrutan de churrasco y cerveza de trigo, "una de las mejores cosas de Alemania".
A final de año, termina su estancia en el GSI e intentará ingresar en el CERN: "Llevará un tiempo hasta que se vea un camino claro de vuelta a España. La investigación está un poco mejor ahora, pero todavía sigue muy por debajo del estándar europeo por inversión y puestos de calidad".