Enfermedades que habitan en el olvido

MAR MATO - VIGO A última hora de ayer, el viejo continente contabilizaba 6.173 contagios de gripe A mientras que en el resto del mundo la cifra rozaba los 67.000, con un total de 322 muertes desde el inicio del brote, según el Centro de Prevención y Control de Enfermedades de la Unión Europea. La cifra puede parecer devastadora pero queda realmente minúscula frente a los 5.000 fallecimientos a causa del cólera este año en Zimbabwe o los 250.000 casos de dengue en Sudamérica. A pesar de los comunicados de organismos como Médicos sin Fronteras pidiendo ayuda para socorrer a las poblaciones de los países desfavorecidos que sufren de cólera, dengue, Chagas, malaria o enfermedad del sueño, los medios de comunicación han preferido volcar sus páginas en la gripe A. Las desigualdades norte-sur se refuerzan, una vez más, sobre la página con las denominadas "enfermedades silenciosas", las que distan a muchos miles de kilómetros de nuestras casas.
"Nos duele más lo que tenemos nosotros que lo que les toca a otros", explica el jefe de la sección de Medicina Preventiva del Hospital do Meixoeiro de Vigo. "Los países con malaria se quejan de que se gasta poco en investigación sobre esta enfermedad. Gastamos poco en investigación en general de enfermedades que afectan al tercer mundo o países subdesarrollados; sin embargo vimos lo poquito que se tardó en descubrir el virus de la gripe A", añade el facultativo.
La malaria
A pesar de todos los avances médicos, en los albores del siglo XXI sigue sin haber vacuna contra la malaria, aunque sí existe un tratamiento preventivo a base de pastillas. Algo similar ocurre con el dengue. Tampoco hay vacuna comercializada aunque la investigación está muy avanzada para conseguir la vacuna contra los cuatro tipos de esta enfermedad.
Desde la delegación noroeste de Médicos sin Fronteras explican porqué la procura de una vacuna se encuentra tan ralentizadas para unas dolencias y tan avanzada para otras: "No existen investigaciones sobre cómo tratar a los pacientes, cómo mejorar el tratamiento existente, porque no son enfermedades rentables económicamente para las farmacéuticas o centros de investigación".
Frente a los argumentos de coste y beneficio, la ONG recalca que "hablar de enfermedades olvidadas es hablar de personas olvidadas. Hablamos del kala azar, el Chagas, la enfermedad del sueño, la malaria...". Médicos sin Fronteras alerta de que el kala azar "mata a unas 60.000 personas al año. En Bihar (India), infecta anualmente a unas 200.000 personas, un 70% de los casos de todo el mundo. Los tratamientos más utilizados son tóxicos y presentan graves efectos secundarios; los mejores son demasiado caros".
Otra dolencia que se cobra varios miles de vidas al año es el Chagas (conocida también como tripanosomiasis humana americana) que provoca 20.000 ó 40.000 fallecimientos cada ejercicio.
Médicos sin Fronteras alerta también sobre la enfermedad del sueño que lleva a la muerte cada año a 60.000 personas en todo el mundo. "A pesar de que existe un medicamento eficaz, la eflornitina, la mayoría de los sistemas de salud siguen usando el antiguo melarsoprol, derivado del arsénico, muy doloroso y que mata a entre 5 y 10 de cada 100 pacientes", explica MSF.
En cuanto a la malaria, que causa un millón de muertes al año, la ONG resalta que "morir de esta enfermedad ya no es inevitable: existen pruebas de diagnóstico rápido, medicamentos eficaces y nuevas terapias combinadas".
Consulta
Ante esta situación y con la temporada de vacaciones a punto de iniciarse, a aquellas personas que vayan a viajar a Sudamérica, África o Asia, el médico Víctor del Campo recomienda, ante todo, acudir antes a una consulta de Medicina Preventiva para informarse: "Recomendamos realizar consultas de viajes a países tropicales o subtropicales donde pueda haber riesgo de transmisión de enfermedades entre cuatro y seis semanas antes del viaje. Nos da tiempo para dar consejo, vacunar y si aparece un efecto secundario (fiebre, molestias) tratarlo". El facultativo advierte que no sólo los viajeros deben realizar consultas, sino especialmente los que vayan a trabajar o realizar estancias largas en países tropicales o subtropicales.