Cada año el servicio de neurología que encabeza Manuel Seijo diagnostica en el área norte de la provincia de Pontevedra más de 700 nuevos casos de Alzhéimer y actualmente entre 4.500 y 5.000 de nuestros vecinos padecen esta enfermedad para la que todavía no tenemos cura. Genera unos enormes costes sociales y sanitarios (al mismo nivel que los problemas cardiovasculares y el cáncer) y, sobre todo, un gran dolor. "El Alzhéimer no produce dolor al enfermo", recuerda el neurólogo, "a quien duele es a los demás, a la familia, sobre la que recae el gran dolor de ver como esa persona pierde la memoria e, incluso, en ocasiones uno de los miembros se ve obligado a dejar su trabajo para el cuidado". Informar sobre esta dolencia es el objetivo del ciclo de conferencias que promueve la Diputación y que, a partir de la primera charla que se celebrará hoy en Cuntis, se desarrollará en 42 concellos de la provincia.

-¿Se pierde memoria con la edad?

-Muy poca, con la edad se pierde muy poca, con el envejecimiento sano, el envejecimiento normal, no se pierde memoria, de modo que se puede llegar a una edad muy avanzada en la vida y fallecer por problemas no neurológicos y tener una memoria y una cognición normal.

-De modo que si un familiar pierde memoria reciente o tiene frecuentes despistes hay que sospechar

-Si, sospechar que estemos ante un deterioro cognitivo que puede ser una demencia y que hay que hacer varios estudios, primero confirmarlo y luego hacer una serie de pruebas para saber qué tipo de demencia tiene la persona, si es enfermedad de Alzhéimer o no y si es tratable o no.

-Insiste en la importancia de detectar el Alzhéimer cuanto antes. ¿Por qué diagnosticar precozmente una enfermedad que no podemos curar?

-En primer lugar, hay que confirmar la enfermedad, una persona cuando va al médico o al neurólogo por problemas cognitivos, por problemas de memoria, puede tener demencia o no. En segundo lugar, hay muchas causas de demencia, el Alzhéimer no es la única posible, y algunas causas son tratables e incluso reversibles, y, por otro lado, para la enfermedad de Alzhéimer, que es la causa más frecuente de demencia, no tenemos en este momento un tratamiento curativo pero si que hay tratamientos paliativos, que mejoran la cognición, mejoran la memoria, y esos tratamientos son tanto más eficaces cuanto antes se empiece con ellos, entonces una vez que tenemos confirmada la enfermedad es importante empezar con las medicaciones disponibles. Además, los pacientes con Alzhéimer pueden tener otro tipo de problemas, como problemas de conducta etc, que también requieren tratamiento y su buen tratamiento mejora la calidad de vida de la persona que sufre la enfermedad.

-Señala que el Alzhéimer no duele...

-Afortunadamente no, pero también por desgracia porque si doliera o si hubiera algún síntoma muy precoz de este problema pues por un lado sería bueno porque supondría un diagnóstico precoz. Ahora se trabaja en el diagnóstico precoz, pero ya tenemos la tecnología para saber las personas que casi con toda seguridad van a tener la enfermedad, ya tenemos esa tecnología, muchas veces no se usa por motivos que no voy a mencionar en este momento, pero se está investigando la detección de personas en riesgo con unos marcadores positivos y que podemos tratarlos y ver si progresan adecuadamente, es algo a nivel de ensayo clínico pero en la práctica el tratamiento médico en la predemencia, cuando todavía no se ha desarrollado, todavía no se plantea.

-¿Se puede prevenir el Alzhéimer?

-Se pueden hacer muchas cosas para retrasar el inicio y retrasar la progresión de la enfermedad, porque se sabe que hay factores protectores, uno de los más importantes es la actividad intelectual y la actividad física, se sabe que las personas que estudian, que leen más, sobre todo en etapas más tempranas, en las décadas medias de la vida, tienden a tener la enfermedad más tarde y a que progrese más lentamente. La actividad física también es importante, el ejercicio físico mejora el rendimiento intelectual e incide también. Y luego lo que es muy importante es el control de los factores de riesgo vascular, porque la hipertensión, el colesterol, la diabetes, el sobrepeso, incluso el roncar de noche, la apnea del sueño, son factores de riesgo para la enfermedad cardiovascular, pero hoy se sabe que esos mismos factores de riesgo actúan en el Alzhéimer, de hecho los dos se aceleran, hay mucho en común entre ambas enfermedades, son como la gasolina y la cerilla, que una vez que se juntan encienden una llama. Hay personas que tienen una leve demencia tipo Alzhéimer y luego tienen un ictus pequeño y se acelera la enfermedad, y al contrario, personas que tiene un ictus y luego desarrollan rápidamente enfermedad de Alzhéimer, y eso es muy frecuente. Luego hay otros factores sobre los que no podemos actuar, como la edad.

-También los factores genéticos

-Factores genéticos que no podemos modificar pero a veces factores genéticos bien conocidos dan lugar a problemas biológicos algunos de los cuales conocemos y en esta cadena de mecanismos va a haber fármacos que actuarán y evitarán el desarrollo de la enfermedad.

-¿Recomendaría a una persona con antecedentes de Alzhéimer que se hiciese pruebas para prediagnosticar?

-No, lo que le recomendaría a una persona con riesgo de Alzhéimer o que tiene miedo a tener esta enfermedad es que se mantenga activo, el ejercicio físico, el bailar, el moverse, el caminar, el trabajar, el divertirse y emplear el tiempo en actividades que a uno le gusten es importante, la lectura es importante y también que controle los factores cardiovasculares, evitar el sobrepeso, controlar la hipertensión, la diabetes si la tiene, el colesterol, y sobre todo es importante antes de que empiece la enfermedad, una vez que empieza quizás esto ya no sea tan importante, es más determinante como medida preventiva.

-¿Un diagnóstico de demencia es siempre una condena o diría que hay razones para el optimismo?

-Hay razones para el optimismo, hay que saber que algunas demencias podemos curarlas, hay causas del deterioro cognitivo que no solo son tratables sino también reversibles, por ejemplo las de la meningitis crónica, que son muy larvadas, hay personas también que están sujetas a tratamientos que hace que pierdan memoria y uno debe darse cuenta de ello, a veces hay personas que desarrollan esta enfermedad y nos damos cuenta a la hora de hacer la historia clínica que llevan años tomando una mediación concreta que al cabo del tiempo puede dar este tipo de problemas. Otras personas tienen apnea del sueño, roncan de noche y tienen somnolencia durante el día, pierden memoria, no están atentas y cuando van al médico y tras un diagnóstico en una unidad del sueño con un tratamiento médico que existe ese problema cognitivo desaparece, he tenido varios pacientes con ese problema, de modo que hay causas de demencia que son tratables y reversibles. Las causas neurodegenerativas hoy en día no tienen cura, pero hay otras muchas causas que si.