Alberto Álvarez llegó a Vilanova desde su Gijón natal después de su prejubilación, una decisión que acabaría siendo fundamental en el impulso de la Variante Espiritual del Camiño Portugués que une Pontevedra con Vilanova. Cuatro años después de esa llegada, la Variante se ha convertido en una terapia que le ha dado muchas alegrías.

- Cuatro años después de la puesta en marcha de la Variante espiritual, ¿cuál es su valoración?

- No sé si soy yo el que debe decirlo, pero creo que es un éxito. Hemos triplicado el número de peregrinos de 2014 porque se ha convertido en una alternativa al Camiño Portugués muy atractiva. A todo aquel que la elige, le gusta mucho atravesar la comarca de O Salnés, pero sobre todo, el punto diferencial, es remontar la ría de Arousa en barco. De hecho, son muchos los que llaman preguntando por esta posibilidad.

- ¿La Variante es la única que ofrece esta posibilidad?

- Si. El paso desde Vilanova hasta Padrón es la única etapa, en cualquiera de los caminos que se hace por mar en una embarcación exclusiva para peregrinos. Existen otros pasos, como el que une Laredo y Santoña en la vía del norte, donde se atraviesa la ría en una barca de pasajeros, también en A Guarda cruzan el Miño, pero es una barca de servicio regular y en ambas son trayectos muy cortos. Este tramo es una etapa de 28 kilómetros y no es atravesar la ría simplemente sino que ayuda a los peregrinos a revivir la mística de la Traslatio de los restos del Apóstol.

- ¿Son conocedores de la leyenda que rodea al traslado de los restos en una barca de piedra?

- La mayor parte si, pero tenemos folletos que explican como es la leyenda. Además, el encargado de la barca se lo cuenta de forma pormenorizada, e incluso, les para en una batea para que vean como se cultiva el mejillón, en alguno de los cruceiros que hay en la ruta. En estos últimos puntos, si se trata de un grupo muy religioso, incluso se detienen para una oración y se les explica todo el simbolismo del Camiño de Santiago.

-¿A qué se debe el crecimiento que ha experimentado la Variante en los últimos años?

- Hay varios puntos que diferencian la Variante de otros caminos. Uno es la Ruta da Pedra e da Auga, un argumento que vende mucho, en este trayecto de dos etapas. Pero además, los peregrinos pasan por Poio, Combarro y Armenteira, lugares muy atractivos para el visitante. Se cruza O Salnés entre viñedos y huertas. Son dos etapas muy bonitas. Otra razón es la tranquilidad. En los meses de julio y agosto, el Camiño portugués está totalmente saturado. La gente madruga para llegar al albergue siguiente y no aprecia los entornos por los que atraviesa. Esto no ocurre en la Variante. En Vilanova tengo un libro de visitas donde los peregrinos escriben sus opiniones y en ellas se refleja que en la variante encontraron la paz que buscaban, esa posibilidad que buscan muchos de ellos de encontrarse a uno mismo. En la Variante da tiempo a pensar y a tomarse el camino con calma. El camino tradicional es estresante.

- Una de las cuestiones que más ha destacado estos años es la presencia de peregrinos extranjeros

- El mayor número de peregrinos son portugueses, es lógico, ya que la Variante forma parte de su entorno geográfico. Sin embargo, hay algunas curiosidades en ese aspecto, ya que por detrás de ellos, e incluso, por delante de los españoles, están los italianos. Desconozco la razón. Otra nacionalidad que destaca por encima del resto es la polaca, pero hemos tenido peregrinos desde Alaska hasta Japón.

- ¿La Variante es el primer Camiño de Santiago que realizan?

- La mayoría ya habían hecho otros caminos cuando se decidieron por esta alternativa. Te dicen que ya hicieron el francés, el del norte o el portugués, pero descubren esta posibilidad y la eligen.

- ¿Cuáles son los motivos que les llevan a realizar el Camiño de Santiago?

- De lo más variopinto. No se puede destacar ninguna razón. Mi particular opinión es que la mayor parte son peregrinos-turistas, término que no gusta al Xacobeo, pero que es así, ya que muchos de ellos, en cuanto llegan al albergue, se convierten en turistas. También es cierto que hay muchos que lo realizan por motivos religiosos, pero no estoy seguro de que sean la mayoría.

-¿Hay ateos que realizan el camino entonces?

- Tanto no lo sé, pero agnósticos hay muchos. Hay gente a la que le gusta andar, la naturaleza, ... ¡y pasan de la Compostelana! En Vilanova estamos consiguiendo hacer que el peregrino se convierta en turista. Siempre luché por ello para que se queden una noche más para que disfruten del pueblo. Hay una simbiosis entre peregrino y turista que estamos consiguiendo poco a poco.

- ¿La puesta en marcha de la Ruta Frei Martiño Sarmiento puede ser una competencia directa?

- Creo que son cosas diferentes. Cuando esa ruta comience a funcionar como ruta Xacobea habrá que analizar si son competencia o se complementan. No por haber dos negocios tiene que ser peor, hay ocasiones en que es mejor. La ruta del Padre Sarmiento todavía tienen que buscarle ubicación a los peregrinos, dotar de albergues y hay que trabajarla. Es una criatura a la que hay todavía que educar.