La judoka alicantina (con ficha en el Famu De Frutos de Vigo) acarició la medalla de bronce en la categoría de menos de 70 kilos, pero la alemana Laura Vargas Koch la apartó del podio al derrotarla en uno de los dos combates por el tercer puesto.
La vigente subcampeona del mundo, de padre alicantino y madre guineana, se quedó a las puertas del podio olímpico en su primera participación en unos Juegos tras encajar un kouchi-gari cuando se había cumplido el primer minuto de la técnica de oro, el tiempo extra en el judo. Esa acción fue correspondida con un waza-ari que alejó definitivamente del tercer puesto a María Bernabéu.
"Me ha faltado mantener la atención, la tensión y el ritmo hasta el último momento", analizó la judoka con licencia gallega en zona mixta. "Lo tenía, pero he jugado a su juego y a su juego gana ella", dijo en un gran ejercicio de sensatez. Visiblemente hundida, confesaba lo difícil que le resultaba hablar en ese momento. Se había esfumado su sueño, por el que había luchado durante un ciclo olímpico inmaculado en el que llegó a lograr el subcampeonato mundial.
La actuación de la judoca española en su última aparición sobre el colorido tatami del Carioca Arena 2 estaba llena de ilusión. Bernabéu era la última esperanza para poner fin a la sequía del judo español en una cita olímpica. Ella, intentando que no le pesara dicha circunstancia, irrumpió en escena absorbida por un estado de concentración que no dejaba entrever sus nervios pese a ser primeriza en una cita olímpica y persiguió con determinación la medalla de bronce.
A ese metal, sin embargo, se aferró también su oponente después de eludir una penalización.
"Quizas ahí tendría que haber apretado un poco más los dientes", valoró Bernabéu. "Los jueces estuvieron a punto de sancionarla pero no lo han hecho. Ahí tendría que haber jugado mejor mis bazas, apretar un poco más", dijo consciente de la oportunidad que dejó escapar por un error en el añadido.
En su compromiso de octavos de final Bernabéu ganó a la polaca Katarzyna Klys y se adueñó del diploma olímpico, alimentando así su sueño de alcanzar la final, pero cedió ante la colombiana Yuri Alvear, bronce en Londres 2012 y plata en Río 2016. Bernabéu cayó por un ippon a falta de 2:03 minutos para la resolución del combate, lo que dinamitó todas sus opciones de seguir avanzando por el cuadro principal.
Pero la "gallega" disfrutó de la oportunidad de competir por el bronce tras vencer en la primera ronda de la repesca a la israelí Linda Bolder. Una penalización a su oponente, por no mostrar combatividad durante los cuatro minutos de combate, condujo a Bernabéu a la repesca, que le permitiá luchar por el bronce.
Laura Vargas Koch fue, sin embargo, la que compartió el tercer peldaño del podio con la británica Sally Conway. La japonesa Haruka Tachimoto se llevó el oro y la colombiana Yuri Alvear la plata.
