La explosión se produjo en torno a las 08.00 de la mañana hora local (02.00 GMT) en el distrito de Gampaha, cuando Fernandopulle se disponía a dar la salida, como invitado de honor, a una maratón tradicional dentro de las celebraciones del Año Nuevo en Sri Lanka.
El atentado fue obra de un guerrillero de los Tigres para la Liberación de la Patria Tamil (LTTE), quien, ataviado como un de los participantes en la maratón, hizo detonar una carga explosiva que llevaba consigo, añadieron las fuentes policiales.
El Ministerio de Defensa indicó en un comunicado que "según la información disponible, el ministro Jeyaraj Fernandopulle, invitado de gala para la ocasión junto a muchos civiles, ha muerto en el cobarde ataque con bomba".
"La bomba explotó justo antes de que el ministro declarase la salida en la pista de Kanthi, en la ciudad de Waliweriya", añadió la nota.
Entre los fallecidos se encuentra el entrenador nacional de atletismo Lakshaman De Alwis, así como el corredor Karunaratne, quien representó a Sri Lanka en las pruebas de ciclismo de los Juegos Olímpicos de Barcelona'92.
Además, según el Ministerio, unas 50 personas, incluido el superintendente de Policía Hector Darmasiri, resultaron heridas y fueron trasladadas al Hospital General de Gampaha.
El ministro fallecido, de 55 años, era un cercano colaborador del presidente de Sri Lanka, Mahinda Rajapaksa, y uno de los principales dirigentes del gubernamental Partido Libertad de Sri Lanka (SLFP), donde desempeñaba los cargos de tesorero y jefe de organización.
Tras anular en enero los acuerdos de alto el fuego vigentes desde el año 2002, el Gobierno ha emprendido una ofensiva en el norte de Sri Lanka para conquistar el territorio en poder de la guerrilla del LTTE, que reivindica la independencia para las áreas del norte y este donde los tamiles son mayoría.
Ya el año pasado, el Ejército logró expulsar a los "Tigres" tamiles de sus feudos en el este del país -donde su presencia era en todo caso más débil-, y ahora Rajapaksa pretende impulsar unas elecciones regionales en la zona que ya han sido boicoteadas por los partidos afines a la guerrilla.
De hecho, el ministro fallecido, elegido parlamentario en cinco mandatos consecutivos, había visitado hace tres días la ciudad oriental de Trincomalee para definir quiénes serían los candidatos de su formación en esos comicios.
La guerrilla ha respondido a la ofensiva del Gobierno con atentados selectivos como el que acabó con la vida, el pasado 8 de enero, del ministro de Construcción Nacional, D. M. Dassanayake, víctima de otra explosión cuando viajaba en su coche.
Más de 65.000 personas han muerto en 25 años de guerra sin cuartel en la isla del Índico, donde centenares de miles de personas se encuentran desplazadas.
