El periódico Beijing Morning Post informa en su edición del lunes que su objetivo de lanzar un tercer vuelo espacial tripulado previsto para este 2007, se producirá finalmente el próximo año. Huang Chunping, responsable del programa de fabricación del sistema de vuelos tripulados espaciales, explicó que la nave Shenzou 8 estará lista según lo previsto este año, con la capacidad de albergar en su interior a tres ´taikonautas´, nombre que los chinos utilizan para sus astronautas.

Sin embargo, el trabajo sigue adelante en relación a los trajes espaciales que los astronautas deberán llevar en sus paseos espaciales durante el vuelo orbital a la Tierra, segundo importante

avance del programa espacial chino en este misión. "La principal razón para el retraso es que pretendemos ser capaces de desarrollar un paseo espacial de forma completamente dependiente de nuestra propia tecnología", señaló Huang.

NADA QUE VER CON LOS JUEGOS OLIMPICOS

De acuerdo con lo previsto, tres astronautas serán enviados al espacio con el objetivo de que dos de ellos realicen vuelos espaciales. No obstante, el programa espacial chino no ha revelado las características ni pruebas concretas que se quieren hacer en dichos paseos. Huang explicó además que la planificación del vuelo dependerá de los progresos en la finalización de los trajes de paseos espaciales, y no tiene nada que ver con los Juegos Olímpicos de Pekín, que tendrán lugar en agosto de 2008.

El primer vuelo espacial tripulado chino fue realizado en 2003, convirtiéndose en el tercer país que envió a un ser humano al espacio por sus propios medios, después de la Unión Soviética y Estados Unidos. Un segundo vuelo tripulado, en este caso con dos ´taikonuatas´ fue enviado con éxito al espacio en octubre de 2005.

El programa espacial chino incluye precisamente como tercer hito, el lanzamiento esperado para 2007 --ahora será en 2008-- de su tercer vuelo con una cápsula de tres plazas (similares a las antiguas ´Apolo´ o las todavía en uso ´Soyuz´) con un paseo espacial. Las siguiente misión Shenzou 8 (anunciada inicialmente para 2008) efectuará el primer encuentro y acoplamiento orbital con un módulo que depositará la Shenzou 7. El programa chino cuenta con el objetivo de enviar mujeres al espacio.

Paralelamente, China trabaja en una nueva generación de cohetes, el nuevo CZ5, que le darán capacidad para enviar al espacio cargas necesarias para construir una estación espacial propia (no será como la ISS sino más bien como el minilaboratorio ruso ´Salyut´) e incluso para apuntar hacia la Luna.