La docente e investigadora del Departamento de Física Aplicada de la Universidad de Vigo de la Universidad de Vigo Ana Ulla, los del Laboratorio Interdisciplinar de Aplicaciones de Inteligencia Artificial de la Universidad de A Coruña Minia Manteiga, Carlos Dafonte, Daniel Garabato y Marco Antonio Álvarez y el vicerrector de Política Científica, Investigación y Transferencia de la institución herculina, Salvador Naya, presentaron este mediodía los primeros resultados de la misión Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que participan las y los investigadores gallegos, junto a colegas de la Universitat de Barcelona, y más de 450 científicos e ingenieros de otros 23 países con el objetivo de elaborar un mapa preciso en 3D de la Vía Láctea.
La presentación pública de estos primeros resultados, que se hizo de forma simultánea en Madrid y A Coruña, es un hito importante en este proyecto con la publicación del GDR1, el primer catálogo de Gaia, la sonda espacial que en diciembre de 2013 despegaba con la misión de "censar" las estrellas de la Vía Láctea, cartografíando mil millones de astros de nuestra galaxia, lo que representa un 1% de las que se estima existen. Después de tres años hoy se presentaron los primeros resultados de un trabajo que recopila 500.000 millones de mediciones astronómicas y la localización de dos millones de estrellas.
Esta primera publicación incluye, además, los datos fotométricos de centenares de estrellas variables, 2.595 estrellas tipo RR Lyrae y 599 estrellas Cefeidas observadas en julio de 2014, en que el satélite escaneó repetidamente los polos galácticos. Para llegar a estos resultados, Gaia observó en promedio unos 70 millones de objetos celestes, obtuvo más de 637 millones de medidas astrométricas (posiciones en el cielo) y 150 millones de medidas fotométricas (cantidad de luz en cada color), al día.
Los datos que obtiene el satélite pasan por un complejo proceso de transformación y análisis que lleva a cabo un equipo de unos 450 científicos de toda Europa, el consorcio DPAC, del que el grupo de investigadores gallegos forma parte desde 2007. La misión Gaia producirá versiones actualizadas de su catálogo aproximadamente cada año a partir de esta fecha, hasta llegar al archivo final, que se publicará alrededor del año 2022. Los datos que Gaia proporcionará arrojarán nueva luz prácticamente en todos los ámbitos de la Astronomía y serán una referencia durante los próximos 50 años.
Un instrumento clave para un censo estelar sin precedentes
La Vía Láctea es una estructura gusanillo en rotación que mide unos 100.000 años luz y representa una galaxia típica, como muchas otras que hay en el cosmos. Para medir su estructura y su dinámica se necesita determinar las posiciones y movimientos de un número estadísticamente significativo de sus estrellas, incluyendo la medida de sus distancias desde la Terra. Gaia es el instrumento clave para tratar este desafío, ya que durante cinco años será capaz de producir un censo estelar sin precedentes en precisión y en tamaño.
