Investigadores del equipo de ingeniería mecánica y automoción (CIMA) y del grupo de robótica de la Universidad de Vigo han creado un brazo hidráulico de titanio para acoplar a robots acuáticos y operar en el fondo del mar, presentado este año en Londres como novedad mundial en este subsector marino, que competirá con el único fabricante de este tipo de ganchos de máxima precisión, ubicado en Estados Unidos. El primer prototipo de brazo submarino vio la luz hace unos meses y en la actualidad ya está operando, a modo de prueba, en el Mar Adriático, trabajando en la monitorización del cableado marino.
Los resultados son los esperados: "tiene cinco funciones, está acoplado a un ROV Cougar y obedece a la perfección a las órdenes de mover pesos, agarrar balizas o subir elementos", apunta José Cubeiro, director de ACSM (Agencia Marítima Marine Services), compañía viguesa especializada en operaciones con robots que lidera este proyecto junto a investigadores de la Universidad para crear un "nuevo concepto de brazo manipulador mediante tecnologías". Cubeiro vio en este novedoso instrumento una oportunidad para entrar con algo único en el mercado internacional para este tipo de complementos de operaciones marinas. Si el prototipo funciona a la perfección, que de momento así está respondiendo, estará preparado para salir al mercado y competir. "Esto ya implicará pasar a la fase de fabricación y comercialización; de momento estamos atando toda la investigación aplicada", explica Cubeiro. Ahora trabajan en una segunda fase del proyecto conjunto entre científicos y empresas: con los investigadores del CIMA y el equipo de robótica, la empresa de innovación y diseño Quantum Innovative, la firma de utillaje y mecánica Util Vigo (con mucha experiencia previa en el sector de la automoción), la experta en hidráulica Neuwalme y ACSM Agencia Marítima, presente desde el principio y que trabaja con buques y ROVs que operan en el fondo unidos a la superficie mediante cordones umbilicales y que lidera este consorcio.
Mediante impresión 3D
¿Por qué es único y novedoso el brazo hidráulico gestado por investigadores y sector empresarial? El coordinador del equipo del CIMA, José Antonio Vilán, el administrador de Quantum Innovative, Santiago Muñoz, y el director de ACSM, José Cubeiro, explican las razones: porque es de titanio, "un material novedoso en estos utensilios, más ligero, menos pesado, con mejores acabados, más barato, más sencillo y al que no le afecta tanto como a otros materiales la corrosión marina". "El único fabricante en el mundo de brazos de titanio está en Estados Unidos, pero son más grandes y se realizan con molde, por lo que son todos iguales", cuenta José Cubeiro, que añade: "por eso pensamos si seríamos capaces nosotros de diseñar brazos de menor tamaño y de distintas características, no cortados por el mismo patrón, lo que permitirá realizar estos utensilios para las necesidades de cada empresa. Eso nos diferenciaría". Para ACSM el camino iniciado es el correcto, "conlleva mucho trabajo por parte de técnicos e ingenieros, pero estamos logrando resultados". Santiago, de Quantum Innovative, explica que la clave de realizar brazos únicos está en la técnica de impresión 3D, más allá de los moldes.
"Conseguimos un primer prototipo que es para robots tipo Cougar o Comanche, de tamaño medio. Lo presentamos en marzo en la Feria de Londres y fue novedad mundial, de hecho otros fabricantes se acercaron a consultarnos. Ahora entramos en otra fase de investigación: se trata de conseguir una serie de robots distintos, de entre cuatro y siete funciones, y queremos realizar una exposición con toda la gama de prototipos para 2015; si todo va bien calculamos que para verano", argumenta Cubeiro.
Para José Antonio Vilán, se trata de un proyecto muy motivador, al trabajar directamente con el sector empresarial. "Además de nuestra parte, centrada en innovación y diseño, trabajando directamente con los investigadores del grupo de Vilán, están las empresas especializadas en utillaje y mecánica, y también hidráulica, acostumbradas a automoción, sobre todo para Citroën, y mediante este proyecto conjunto logran diversificar y hacer su trabajo para otros sectores que se abren", indica Santiago, de Quantum. Este consorcio es uno de los proyectos elegidos y financiados por el programa de la Xunta Conecta Pemes, que fomenta la investigación abierta promoviendo la unión de equipos de investigación y empresas para que trabajen juntos en nuevos productos y procesos. La Consellería de Economía concedió más de 600.000 euros a la segunda parte del proyecto, para realizar la gama de brazos a partir del prototipo inicial.
