El cerebro combate la obesidad

SANDRA PENELAS Presumimos a menudo de que la hamburguesa no es un plato tan habitual en nuestra dieta como en la americana, pero la incidencia de la obesidad en Galicia es superior a la de nueve estados como Washington, New Jersey o Massachusetts. Y de seguir así, la situación será insostenible para nuestro sistema de salud. Lo advierte Miguel Alonso desde la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston, una de las mejores del mundo. "La sociedad gallega está estrangulada con estas perspectivas. Ahora mismo, pocas cosas son tan prioritarias como ésta. Los expertos están concienciados del problema, pero la población, no", advierte.
Desde el otro lado del Atlántico, este neurocientífico sigue con preocupación los datos del Sergas que cifran en un 23,3% la prevalencia de esta patología entre los adultos de Galicia frente al 33,8% registrado en EE UU, así como las elevadas tasas entre la población infantil. Alonso dirige su mensaje al ciudadano de a pie: "Aquí he aprendido que el cambio está en nosotros, no podemos esperar a que lo haga el gobierno. Los norteamericanos no tienen tantas posibilidades, pero Galicia es una fuente de alimentación extraordinaria. Soy fan de la lata de sardinas".
Desde hace varios años, este "vigués de adopción", aunque ferrolano de nacimiento, investiga en el Beth Israel Deaconess Medical Center, asociado a Harvard, este grave problema de salud pública en todas las sociedades occidentales desde la perspectiva de la neurología.
Aúna así dos campos hasta ahora poco conectados, pues la obesidad se ha asociado tradicionalmente a las hormonas o abordado desde la psicología. Sin embargo, los nuevos avances científicos hacen posible estudiar en la actualidad su relación con los mecanismos cerebrales implicados en la conducta alimentaria humana.
En concreto, Alonso investiga los relacionados con el control cognitivo de la ingesta, situados en el prefrontal derecho del cerebro y responsables de que reprimamos nuestro deseo inmediato de comer cuando pensamos en las consecuencias futuras. Su hipótesis de trabajo es que las personas obesas podrían sufrir una disfunción en esta capacidad de inhibición.
"Aplico a pacientes obesos técnicas como la neuroimagen y la estimulación cerebral no invasiva, además de tests que evalúan funciones superiores, para descubrir estrategias que estimulen el control. Estas investigaciones nos permitirán realizar localizaciones topográficas cerebrales de alta jerarquía y detectar potenciales dianas terapéuticas", explica.
Alonso descubrió este "nicho" de investigación tras llegar a EE UU en 2005. "Aquí la creatividad es muy importante y se apuesta por la creatividad y el riesgo. Tenemos un laboratorio fuera de serie y el trabajo es muy divertido", reconoce.
Antes de desembarcar en Boston, donde el fotógrafo vigués Delmi Álvarez lo retrató para su gran proyecto documental Galegos na Diáspora, ya se había formado en centros punteros europeos y realizado su especialización en el hospital Xeral. "Soy un poco inquieto, me viene de familia, y siempre me ha gustado moverme", revela. De su madre, hija de un compositor, heredó "la vena artística" y de su padre, un hombre "nacido en medio de la nada" y hecho a sí mismo, la pasión por el estudio y el conocimiento.
Así que mientras estudiaba Medicina en Santiago cursó hasta octavo de piano y realizó varias estancias en el extranjero aprovechando sus vacaciones. Tras acabar la carrera, trabajó en el Instituto de Investigación Cerebral de Amsterdam. De allí se trasladó a Londres para cursar un exclusivo máster de neurociencia en el que era el único español y en el que experimentó "una integración idílica entre práctica clínica e investigación".

Vuelta a Galicia

Le ofrecieron quedarse, pero entonces decidió volver a Galicia para preparar el MIR. "Fue una locura, pero estaba más maduro. Los estudiantes vivimos en una burbuja y en la primera guardia hay gente que lo pasa muy mal", apunta.
Califica de "experiencia extraordinaria" su paso por el servicio de neurología del Xeral, además de clave para conocer la realidad. "Me pareció todo un poco gris. Hay profesionales quemados, pero también gente excepcional que aquí sería la bomba", destaca.
Al contrario que en España, donde "se alcanza el techo muy rápido" y la investigación y los hospitales caminan separados, el sistema norteamericano ofrece un atractivo desarrollo profesional. De la facultad de Harvard destaca las posibilidades que ofrece a sus alumnos frente al "enfoque único" de la compostelana.
También aplaude la tecnificación del sistema sanitario norteamericano y asegura que todo el sector apoya los planes de Obama para hacerlo más universal: "Ahora es una gran oportunidad por la crisis".