S. O. - VIGO
Siete años después de los continuos baños de chapapote que sufrieron los arenales gallegos en la etapa crítica del vertido, investigadores gallegos han detectado capas de fuel enterradas desde los dos hasta los cuatro metros en playas como la de Nemiña (Muxía) y O Rostro (Fisterra). Se trata de "un fenómeno inédito" en el capítulo de la sedimentación de vertidos de hidrocarburos tras una catástrofe ecológica de este tipo, tal y como describe el equipo de investigación de la profesora de Estratigrafía de la Universidad de Vigo, Ana Bernabeu.
Hasta el caso del Prestige, nunca antes se habían detectado residuos de hidrocarburos a tanta profundidad en zonas arenosas. El límite se situaba en 1,5 metros, el máximo alcance que consta en los informes realizados a raíz de otras mareas negras. Prácticamente todas las referencias sobre procesos de enterramiento de fuel para los científicos gallegos interesados en la materia procedían del Exxon Valdez, el petrolero que derramó 37.000 toneladas de crudo en las costas de Alaska en marzo de 1989. "Cuando empezamos a buscar bibliografía nos encontramos con que el 80% de los trabajos sobre geología marina tras un vertido tenía como protagonista al Exxon Valdez. Necesitábamos saber qué había ocurrido en otras mareas negras para empezar a analizar nuestro caso", cuenta la docente en Ingeniería de Costas.
En 2004, este equipo de la Universidad de Vigo inició un estudio sobre el chapapote enterrado en los arenales gallegos, un proyecto que todavía no ha finalizado y que Vigo lleva a cabo junto a las universidades de Montpellier y Oporto. "Este trabajo nos está aportando unos resultados sorprendentes y realmente novedosos no sólo para España, sino también para otros países. Hasta el Prestige, el asunto de la degradación de hidrocarburos tras un vertido había sido estudiado mayoritariamente por químicos. Nosotros planteamos el proyecto desde el punto de vista de la geología, teniendo en cuenta la sedimentología y la morfodinámica de las playas", explica Bernabeu. Las conclusiones que ha sacado el equipo de expertos en geología les permite hablar, por primera vez, de dos nuevos términos en el diccionario de las mareas negras y los vertidos: "enterramiento de fuel" y "arenas grises". La aparición de capas de fuel hasta los cuatro metros de profundidad en los arenales gallegos llamó la atención de la comunidad científica internacional, de modo que los primeros resultados del proyecto de playas de la Universidad de Vigo ya han sido publicados en revistas especializadas como: Marine Pollution Bulletin y Environmental Science & Technology.
Técnica
"Para el análisis, utilizamos el testificador de succión: una especie de tubo o jerinquilla gigante que introducimos en la arena para tomar muestras bajo tierra. Con esta herramienta pudimos llegar hasta los cuatro metros de profundidad en la orilla de las playas. Y hasta esa distancia detectamos restos de chapapote", sostiene Ana Bernabeu. ¿Cómo se explica que pueda haber fuel a tanta profundidad sin ser para nada visible desde la superficie? Para Bernabeu tiene una explicación muy lógica, que se basa en el comportamiento de las mareas y la morfología de las playas gallegas. "En mareas negras anteriores, el fuel se enterraba por un proceso denominado percolación (se refiere a la filtración de fluidos a través de materiales porosos no saturados). ¿Por qué? Porque la costa de Alaska está compuesta de grano más grueso y el fuel se cola. A partir de aquí, no esperábamos que hubiese fuel enterrado en Galicia tras el Prestige. Con la viscosidad del chapapote y el grano tan fino de nuestra arena, por percolación era imposible que el fuel se filtrara. En nuestro caso, es por el propio comportamiento de las playas. En invierno, cuando las olas tienen mucha energía, roban la arena de la playa y se la llevan mar adentro. En ese momento el arenal muestra un perfil erosionado. Con el buen tiempo, parte de esa arena robada se deposita de nuevo en la playa. Con esta ida y venida se han creado las capas de fuel a tal superficie. En lugar de hablar de percolación, detectamos un nuevo fenómeno, al que a partir de ahora llamaremos enterramiento", concluye Bernabeu.
Galicia en imágenes
