Portugal aspira liderar en Europa la carrera por lo que los expertos consideran la gasolina del siglo XXI: el litio. El país alberga las mayores reservas de este mineral de todo el Viejo Continente y sus expectativas de cara al futuro han recibido un espaldarazo en los últimos días. Los resultados preliminares del yacimiento de litio de Minas do Barroso, situadas en la localidad de Boticas, a apenas 30 kilómetros de la frontera lusa con Ourense, han desbordado todas las expectativas de la minera británica Savannah Resources, que adquirió los derechos para explotar este yacimiento a mediados del año pasado. La compañía anunció que invertirá 100 millones de euros en la explotación después de comprobar que esta reserva alberga un 52% más de litio de lo que se preveía en un primer momento.
"Creemos que hemos establecido la mayor reserva mineral de espodumena [mineral a través del que se extrae el litio] de toda Europa Occidental", reveló el consejero delegado de Savannah Resources, David Archer. La minera británica calcula que puede extraer hasta 14 millones de toneladas de litio de este yacimiento, en el que mantendrá las tareas de prospección hasta el próximo mes de junio, aunque Archer no descarta que esta cantidad se revisa al alza entre "ocho y doce millones de toneladas", en función de los nuevos resultados que se obtengan.
Una vez recabados estos datos, la compañía decidirá "a comienzos de 2019" cuándo y cómo ejecuta este proyecto que se desarrolla a apenas 30 kilómetros de Galicia y con el que calcula que podría generar 150 empleos directos -desde los 20 actuales- . Medios portugueses estiman que este ya estará operativo en el año 2020..
"Creemos que la Mina do Barroso tiene el potencial para ser una pieza clave en la emergente cadena de valor del litio en Europa que podría ayudar a soportar el cambio de los fabricantes de coches europeos para producir vehículos eléctricos", añade el consejero delegado de Savannah Resources, cuya licencia para la explotación de este yacimiento expira en el año 2036, pero que solo autoriza la extracción de 7 millones de toneladas.
La minera británica adquirió el 75% de los derechos de este proyecto situado en la región norte de Portugal por ocho millones de euros, una sexta parte de lo que vale en Bolsa toda la compañía (50 millones de euros, un 22% más que antes de que la compañía divulgase los avances en la Mina do Barroso).
La "fiebre del oro" lusa
El yacimiento de litio que explotará Savannah Resources es la más importante de todo el norte de Portugal, pero no la única. A apenas veinte kilómetros de allí, la australiana Novo Litio y la portuguesa Lusorecursos mantienen un pulso por ver a quién le corresponde la titularidad de los yacimientos de Sepeda, cuyas pegmatitas albergan, según cálculos preliminares, 10,3 millones de toneladas de litio. La primera sostiene que llegó a un acuerdo con la segunda para el traspaso de estos derechos, pero ni una ni otra puede comenzar a extraer el material hasta que los tribunales lusos desbloqueen la situación y determinen quién debe explotarla.
Además de las actividades de explotación de yacimientos, Portugal aspira a sacar partido a la carrera por el coche eléctrico dotándose de una industria transformadora, que convierta el mineral de litio en baterías con las que surtir al incipiente mercado del coche eléctrico. Para ello, los derechos de explotación de estos yacimientos en pasarán a otorgarse mediante concurso público, para elegir aquellos proyectos que también integren fases posteriores de la cadena productiva.
