La fiebre del litio corre como la pólvora por el norte de Portugal. Solo en el último año, tras el hallazgo de la mayor reserva de Europa de este codiciado mineral -utilizado para la fabricación de las baterías eléctricas- muy cerca de la frontera gallega, el Gobierno de Lisboa ha recibido hasta treinta nuevos permisos de prospección y se han disparado las operaciones corporativas en las concesionarias de las antiguas minas del país, según recogen varios medios lusos. En Galicia, por ahora, solo dos empresas han solicitado permisos para investigar la abundancia de litio -entre otros minerales como estaño, volframio, tantalio, oro y plata- en las provincias de Pontevedra y Ourense, según fuentes de la Consellería de Economía, Emprego e Industria.
Portugal ya es el sexto país productor de litio del mundo, pero el descubrimiento de nuevos yacimientos en la zona norte ha llamado la atención de las grandes mineras canadienses y australianas. El principal proyecto corre a cargo de la compañía austral Dakota Minerals (el proyecto Sepeda), que anunció hace unos meses que ha encontrado el depósito de litio más grande de Europa y proyecta una inversión de entre 185 y 370 millones de euros para su explotación, con el objetivo de vender el litio a las fábricas de baterías de ion-litio para automóviles eléctricos que se están construyendo en Europa. Pero el proyecto Sepeda, a apenas 20 kilómetros de la frontera con Ourense, puede ser solo el principio.
El Gobierno luso, a través de la Secretaría de Estado de Energía, concedió solo en 2016 una treintena de permisos de exploración en busca de litio en suelo portugués, en áreas que suman unos 2.500 kilómetros cuadrados de terreno. Las regiones norte y centro concentran el grueso de las prospecciones. En paralelo, las compañías mineras ha empezado a tomar participaciones en las concesionarias de las antiguas minas de litio portuguesas. El último ejemplo, la australiana Savannah Resources, con sede en Londres, que acaba de comprar el 75% del consorcio que tiene los derechos de explotación del proyecto minero Covas do Barroso, muy cerca del parque natural del Xurés y del "proyecto Sepeda" de Dakota.
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Sondeos en Galicia
En Galicia, según confirmaron fuentes de la Xunta a FARO, hay en la actualidad dos investigaciones de minerales en las provincias de Ourense y Pontevedra que incluyen el litio entre sus objetivos de búsqueda. La primera afecta a la mina Alberta I, entre los municipios de Beariz y Avión (Ourense) y Cerdedo-Cotobade, A Lama y Forcarei (Pontevedra), a cargo de la sociedad Recursos Minerales de Galicia S.A. Alberta I está considerada desde hace años como la mayor mina -sin explotar- de tantalio de Europa, pero también contendría mineral de litio. En concreto, la prospección se centra en estaño, volframio, tantalio, niobio y litio. El presidente de Recursos Minerales de Galicia es Ángel Luengo Martínez, dueño del grupo SAMCA y una de las mayores fortunas de Aragón y de España. SAMCA lleva desde los años 60 en el negocio de la minería de carbón y en la actualidad forma parte de un grupo multisectorial.
La segunda investigación afecta a los municipios de Avión, Beariz, Boborás y O Irixo. La sociedad Salamanca Ingenieros estudia la presencia de tantalio, niobio, litio, estaño, volframio, oro y plata en esta zona. Como administrador único de Salamanca Ingenieros figura Francisco Pascual García Polonio, vinculado también a Strategic Minerals Spain, la firma que tiene previsto reabrir la antigua mina de Rumasa en Penouta, en Viana do Bolo.
El despertar del coche eléctrico duplicó los precios del recurso en apenas cinco años
- Portugal forma parte del top ten mundial del Fraser Institute (que elabora un ranking de los países más atractivos para la explotación minera) gracias al litio, considerado como la "gasolina" del futuro, con una mina operativa cerca de Mangualde (Felmica), aunque en este caso el mineral que se extrae se utiliza íntegramente para la industria cerámica. El resurgir del coche eléctrico y la consolidación en el mercado de los híbridos han reactivado la demanda de baterías eléctricas de ion-litio y, por extensión, de este mineral con altas propiedades para la acumulación de energía. El crecimiento de la demanda de litio ha sido constante en los últimos años, lo que ha duplicado su precio en apenas un quinquenio, y las previsiones apuntan a que a medio plazo se convertirá en uno de los recursos minerales más codiciados. La electromovilidad ya es un hecho con nuevos referentes como Tesla, y todos los grandes fabricantes de coches del mundo están desarrollando coches 100% eléctricos o híbridos. Este cambio en el mercado se nota también en la construcción de fábricas de baterías. Esta misma semana, Daimler (Mercedes Benz) anunciaba la construcción de la que será una de las mayores plantas de células de ion litio en Kamenz (Alemania), con una inversión de 500 millones de euros y mil empleos. Los lobbies empresariales lusos y el Gobierno de Lisboa consideran que la existencia de grandes reservas de litio en el país es una baza a su favor en la carrera por captar la que será la primera gigactoría de baterías de Tesla en Europa (la firma americana elegirá emplazamiento este año). Otros países que se han posicionado para captar esta futura inversión también han usado sus reservas de litio como reclamo.
