China es, con diferencia, el país que más subvenciona la actividad pesquera. El grueso se destina a la compra y construcción de buques, gestión de empresas de capital público (la dueña de Albo recibió 230.000 euros como ayuda para cerrar la operación, de 61 millones) e infraestructuras. La factura supera los 6.000 millones de dólares al año, según un estudio de la Unión Europea, seis veces por encima de la dotación reservada para España para el periodo 2014-2020 del Fondo Europeo Marítimo de la Pesca (Femp). Ahora el Gobierno de Pekín ha decidido apostar por una iniciativa inédita a fin de "impulsar" definitivamente el sector: el uso de robots submarinos para reemplazar la mano de obra humana en actividades extractivas.
El proyecto está liderado por Zoneco Group (ex Zhangzidao Fishery Group) y la Dalian University of Technology (conocida como Dàgong), que construirán un laboratorio específico para el desarrollo de estos robots submarinos. Recibirá fondos de la Fundación Nacional de Ciencia Natural (NSFC) y las universidades de Pekín, Harbin y Beihang. El presidente de Zoneco, Wu Hougang, se confiesa "decidido a desarrollar robots que puedan trabajar de forma eficiente y flexible como si fueran buzos experimentados". El objetivo final es "ocupar el lugar" de los marineros que extraen del fondo del mar especies preciadas de marisco como el pepino de mar, oreja de mar (o abalón) y erizos.
El plan de Zoneco pasa por "reducir costes y riesgos" derivados del trabajo de los buzos, que operan a entre 20 y 30 metros de profundidad, y aplicar después los avances a otras actividades de la industria extractiva con la tecnología que vaya a crear el laboratorio. Los robots tendrán la capacidad para detectar y extraer el marisco, además de monitorizar las condiciones ambientales del lecho marino. Las pruebas se desarrollarán en Dalian, uno de los tres mayores feudos de la industria pesquera china (junto con Qingdao y Fujian). "A día de hoy los robots industriales y aéreos disfrutan de un rápido crecimiento en China, pero el de los submarinos es relativamente lento", expuso el director de la NSFC, Deng Fang. La iniciativa ha sido recogida por medios como China Daily o The Wall Street Journal.
Zoneco es una compañía cotizada que factura más de 400 millones de euros al año y un valor bursátil de más de 930. Fundada en 1958, fue la primera compañía china en lograr la certificación de Marine Stewardship Council (MSC) para productos como la vieira, la merluza de cola azul o el salmón. En 2014 adquirió dos compañías: la canadiense Capital Seafood International, especializada en la langosta,y la japonesa Toyomi Trading, de vieiras. Ahora opera en Estados Unidos como ZF America y con la marcha Ocean Chef. El Gobierno chino considera a Zoneco como la mayor empresa acuícola del país. A este segmento de negocio Pekín aporta al año subvenciones de 300 millones al año, sobre todo para mantener la competitividad del sector con ayudas para mantener los precios asequibles.
