El fabricante automovilístico alemán Volkswagen se ha visto envuelto en un escándalo de grandes dimensiones, tras descubir las autoridades de Estados Unidos que varios de sus vehículos falseaban sus emisiones contaminantes reales mediante un software instalado por la compañía para esquivar los controles.

Volkswagen ya ha bajado su objetivo de beneficio para 2015 por el caso, pendiente de la investigación en EEUU y en otros países.

Pero, ¿qué ha sucedido realmente con Volkswagen?

El pasado viernes, la Agencia de Protección Medioambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos reveló que Volkswagen utilizó software para falsear las emisiones contaminantes de los modelos diésel de Jetta (2009-2015), Beetle (2009-2015), Audi A3 (2009-2015), Golf (2009-2015) y Passat (2014-2015).

Ese programa se activaba automáticamente cuando los vehículos Volkswagen detectaban que eran sometidos a revisiones de emisión de gases y aplicaba medidas para reducirlas. Posteriormente, los coches volvían a funcionar como previamente, con una contaminación superior a los niveles permitidos, hasta 40 veces más en el caso de la legislación de Estados Unidos.

¿Cómo se detectó el problema?

El fraude anunciado por la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU fue descubierto por investigadores de la Universidad de Virginia Occidental, que informaron el año pasado que los vehículos diésel de Volkswagen emiten hasta 40 veces más óxido de nitrógeno que lo permitido por la normativa.

Además, el pasado año la asociación italiana de consumidores Altroconsumo detectó anomalías al practicar pruebas sobre el Volkswagen Golf, aunque sus conclusiones no tuvieron repercusiones legales.

Los datos mostraron una diferencia del 50% entre las cifras de consumo de carburante y emisiones de CO2 ofrecidas oficialmente por Volkswagen y las contrastadas en las pruebas, lo que en su opinión puede llevar al consumidor a pagar 502 euros más de lo previsto al año en combustible que lo anunciado por la compañía.

¿Cuántos vehículos Vokswagen han sido vendidos con ese software?

El número de vehículos afectados asciende a once millones en todo el mundo. Se trata de los que tienen un motor del tipo EA 189.

Los nuevos vehículos del grupo Volkswagen con motores diésel EU 6 disponibles en la Unión Europea cumplen los requerimientos y estándares medioambientales, según la compañía alemana.

¿Tienen instalado el software los Volkswagen de España?

Hasta ahora, la compañía sólo ha aclarado el número total de vehículos vendidos en todo el mundo con el software que falseaba las emisiones de gases en los exámenes, pero no dónde se han vendido esos coches.

El Ministerio de Industria ha enviado ya una carta al vicepresidente mundial de Volkswagen, el español Francisco Javier García Sanz, en la que le solicita que le suministre "lo antes posible toda la información necesaria para determinar el alcance del problema en general y de manera específica en nuestro país".

¿A qué sanciones se enfrenta Volkswagen?

Volkswagen se enfrenta a una posible multa por fraude a la administración estadounidense de 37.500 dólares por vehículo, la reparación de los 482.000 vehículos vendidos bajo esas especificaciones desde 2009, posibles demandas de los consumidores y el coste para la compañía Volkswagen.

La sanción en EEUU podría suponer para la compañía una factura de 16.000 millones de euros, por encima de los beneficios de la compañía el pasado año, cuando alcanzaron los 11.000 millones.

Esa cantidad podría sin embargo ser rebajada, a la vista de las multas recibidas en los últimos meses por otros fabricantes de automóviles que como ahora Volkswagen engañaron a las autoridades estadounidenses y defraudaron a los consumidores. Para ello la compañía deberá colaborar en la investigación

Además, Alemania, Italia y Francia ya han iniciado sus propias investigaciones y el escándalo de Volkswagen ha llegado a las autoridades de la Unión Europea. Si estas iniciativas derivasen en nuevas multas, el coste para la compañía Volkswagen podría multiplicarse.

¿Qué dice la compañía?

El presidente de Volkswagen, el alemán Martin Winterkorn, se disculpó en un vídeo por la manipulación de las emisiones de gases contaminantes en los vehículos diésel.

Ante las crecientes peticiones para que dimita por el escándalo en Volkswagen, Winterkorn prometió "una explicación transparente y rápida y volver a hacerlo bien".

Más explícito fue el jefe de Volkswagen en Estados Unidos, Michael Horn, que resumió el escándalo con un elocuente "La hemos cagado por completo".

¿Ha habido casos similares?

Sí, en los últimos años se han producido otros escándalos similares al de Volkswagen relativos a grandes compañías automovilísticas.

El año pasado, Toyota, el segundo mayor fabricante mundial de automóviles, pagó la multa récord de 1.200 millones de dólares después de que el Departamento de Justicia de EEUU determinase que, durante años, la compañía sabía que algunos de sus modelos sufrían aceleraciones involuntarias pero ocultó el defecto.

El problema, en unos casos causados por una alfombrilla defectuosa y en otros por los sistemas de control electrónico, provocó centenares de accidentes en Estados Unidos con al menos 89 fallecidos y 52 heridos.

La semana pasada, General Motors (GM), el mayor fabricante de automóviles de Estados Unidos, aceptó pagar una multa de 900 millones de dólares por ocultar durante años el defecto del sistema de ignición que afecta a millones de sus vehículos.

El defecto, correspondiente a modelos producidos por las marcas de GM antes de la creación de la nueva General Motors en 2009, permite la desactivación involuntaria y repentina del motor del vehículo, lo que desconecta sus airbag, dejando a sus ocupantes sin protección en caso de impacto.

El problema habría causado al menos 124 muertos y 275 heridos, según el fondo de compensación independiente creado por General Motors en 2014.