Pau Gasol llega a la cima del universo

ANTONIO MARTÍN GUIRADO - ORLANDO Los Angeles Lakers se alzaron ayer con el título de la NBA, su decimoquinto anillo y primero desde 2002, tras superar a los Orlando Magic (86-99) en el quinto partido de una final (4-1) que deja para la historia el triunfo de Pau Gasol, primer español que se corona en la NBA.
Es el cuarto campeonato para Kobe Bryant, el primero sin Shaquille O´Neal, y el décimo (récord de la NBA, al superar a Red Auerbach) para el entrenador Phil Jackson.
Bryant acabó el duelo con 30 puntos, escoltado por Gasol con 14 puntos y 15 rebotes. Orlando Magic, que comenzó de forma arrolladora (19-10), sucumbió en el segundo cuarto a un parcial que ya puso en ventaja de diez puntos a los angelinos, que disfrutaron de un segundo tiempo relativamente plácido.
Los Lakers se redimen así de la derrota sufrida en la final del año pasado frente a Boston Celtics y permiten a Gasol escribir, con letras de oro, una de las páginas más brillantes de la historia del deporte español.
Gasol se suma a la lista de escasos europeos capaces de alzarse con este título, como los croatas Toni Kukoc y Zan Tabak, el francés Tony Parker o el turco Mehmet Okur.
Su defensa al pívot Dwight Howard, bastión de los Magic, también le ha servido para quitarse de encima la etiqueta de "blando", adjetivo que le ha acompañado en los últimos meses a raíz de la derrota angelina frente a los Boston Celtics.
Gasol pone así el broche de oro a una carrera plagada de éxitos, en la que destacan sus triunfos con la selección española, como el oro en el Mundial de Japón (2006) y la plata en los Juegos de Pekín (2008).
El catalán, capaz de anotar, rebotear y asistir como un base, ha roto estereotipos sobre el jugador europeo en la NBA, al que ha allanado el camino para entrar en la mejor Liga del mundo.
Formado en las categorías inferiores del Cornellá y posteriormente del F.C. Barcelona, debutó en la ACB en la campaña 1998-99 con el club azulgrana, con el que disputó otras dos temporadas, cosechando dos títulos de Liga y una Copa antes de que la NBA llamara a sus puertas.
Para entonces, ya había sido campeón con los "juniors de oro" en el Torneo de Manheim, el Europeo de Varna y el Mundial de Lisboa (en el que no fue titular), además de bronce en el Europeo de Turquía 01 con la absoluta.
Fichó por los Grizzlies tras ser elegido en el puesto número 3 del "draft" por Atlanta Hawks, se hizo con el premio al novato del año, llevó al equipo a las eliminatorias por el título durante tres años consecutivos y llegó a disputar el Partido de las Estrellas. Mientras, ganó con España dos platas en los Europeos de Suecia 03 y España 07.
Pero su vida dio un vuelco en febrero de 2008, cuando uno de los equipos con más tradición y, desde luego, el de más "glamour", lo rescató de Memphis, un equipo a la deriva que acabó con un Gasol estancado y hastiado por las derrotas.
Su llegada tuvo consecuencias inmediatas. Con Kobe Bryant a la cabeza, que por entonces amenazaba con irse a otra franquicia, los Lakers se convertían en candidatos al título de la noche a la mañana. Sin embargo, se quedaron a las puertas. Los angelinos se toparon con unos más experimentados Celtics, en los que el hambre de jugadores como Garnett, Allen y Pierce resultó decisivo.
Ese hambre y también cierto deseo de venganza se han visto reflejados toda esta temporada en el rostro de Bryant, y también en el de Gasol, un escudero de lujo que en esta Final frente a los Magic de Orlando, le ha negado el pan y la sal a la megaestrella Dwight Howard y ha vuelto a demostrar la calidad que atesora en todos los conceptos del juego. Ayer Gasol, que ha promediado casi 20 puntos por partido y más de nueve rebotes en la serie final, grita de alegría. Y la afición española, con él.