El primer Balón de Oro de la historia

Stanley Mathews es uno de los pocos futbolistas que figuran en las páginas de oro de este deporte sin necesidad de haber jugado en ninguno de los grandes conjuntos del planeta. Eso no le impidió lograr algunos de los grandes premios a nivel individual que se otorgan cada año. Su grandeza viene por otras circunstancias. Por haber sido uno de los extremos más puros que ha dado el fútbol y por una longevidad deportiva que le mantuvo en el mundo profesional hasta los 51 años de edad.

JUAN CARLOS ÁLVAREZ Las fantasías de sus mayores admiradores dicen que en el momento de nacer la matrona que atendía el parto se acercó a su padre, un rudo boxeador aficionado, y le dijo: "Felicidades, ha tenido usted un extremo derecho". La exageración es evidente, pero sirve para explicar lo que sería la interminable carrera de Sir Stanley Mathews, uno de los grandes mitos del fútbol británico que nunca tuvo que vestir una camiseta lujosa para convertirse en una celebridad. Desarrolló su carrera en los modestos Stoke City y Blackpool; y sólo consiguió un título (la Copa inglesa de 1953 cuando tenía 38 años de edad). Pero vistió casi sesenta veces la camiseta de la selección inglesa y sus méritos en los terrenos de juego le permitieron ser el primer jugador en ganar el título de futbolista del año en 1948 y la historia le recuerda como el primero en llevarse un Balón de Oro. Sucedió en 1956 cuando tenía 41 años y su cintura seguía haciendo estragos en las defensas rivales.

Mathews heredó de su padre la disciplina y capacidad de esfuerzo de un modesto boxeador que se había ganado unas buenas libras en combates los viernes por la noche. A los quince años, cuando llegó al primer equipo del Stoke City, todo el mundo sabía que se acabaría por convertir en un extremo de leyenda. En aquel momento se instaló en la banda derecha del ataque y ya no abandonaría esa posición hasta que el día que dejó el fútbol profesional en 1966, con 51 años de edad en sus piernas. "Mr. Wing" (Míster extremo) era el nombre por el que se le conoció durante su carrera. Repartió su carrera entre el Stoke City, el Blackpool (por el que fichó con 32 años) y el Stoke nuevamente (al que regresó con 46 años para jugar sus últimas cinco temporadas con la camiseta de su infancia). Su carrera sería inimaginable en el fútbol moderno donde al superar la treintena a uno le empiezan a señalar el camino hacia el cementerio de elefantes. Pero lo más llamativo de Mathews es que mantuvo siempre la dignidad y cuando entendió que lo suyo era jugar las segundas partes fue el primero en echarse a un lado. Pero los rivales siempre le tuvieron un respeto máximo conscientes de que pertenecía a esa clase de futbolistas que resultan imposibles de sujetar cuando convierten una zona del campo en su jardín particular. Y lo demostró sobre todo en 1953 en el partido más importante de su carrera. Con 38 años Mathews había ayudado al Blackpool a llegar a la final de la Copa inglesa pero su cuerpo no estaba para jugar de titular. Le esperaba el Bolton y los peores augurios se cumplieron cuando tras una hora de juego caían por 3-1. Entró Mathews en el campo en el momento en el que reducían la diferencia a un gol. Quedaban sólo tres minutos para el final y sucedió lo impensable. Realizó un par de jugadas primorosas y colocó dos balones de gol que cabecearon a la red Martinson y Perry para darle una histórica victoria al Blackpool y permitir al mejor extremo que había tenido Inglaterra levantar un trofeo de campeón en el viejo Wembley. A partir de aquel día a ese partido se le conoció como "la final de Mathews". El futbolista acabó su carrera en el equipo de casa y a los 51 años, en 1966, antes de que su país ganase el único Mundial de su historia, colgó las botas. Se le nombró "sir" y nunca otro futbolista ha sido capaz de jugar con su edad en la máxima categoría del fútbol. Eran otros tiempos, aquellos en los que todavía existían los extremos clásicos. Y Mathews fue el más grande de ellos.