En el hospicio de la ciudad de A Coruña, en 1803, la vida de los niños transcurría entre penurias y hambre. Ninguno de ellos se podía imaginar cómo iban a cambiar sus vidas a la llegada de la expedición del rey Carlos IV, encabezada por el doctor Balmis, que pretendía llevar la vacuna de la viruela a América. Ellos serían los encargados de transportarla en su propio cuerpo. Aquel imprevisible viaje era su única escapatoria a un futuro incierto, pero no todos serían elegidos. La escritora María Solar (Santiago de Compostela, 1970) recupera esta apasionante historia, una de las más grandes gestas de la medicina, en su libro "Los niños de la viruela" (Anaya), que sale a la venta el próximo 9 de febrero y está dirigido a lectores a partir de 14 años.

En 1980 la OMS declaró el planeta Tierra zona libre de viruela, y es la única enfermedad erradicada en el mundo por una vacuna. Esta expedición española fue fundamental para conseguirlo. Ahora el virus se conserva criogenizado en el Instituto Vector de Novosibirsk en Rusia y en el Centro de Control de Enfermedades de Atlanta en EEUU.

María Solar es licenciada en Periodismo y Biología, diplomada en Magisterio y Especialista en Información Ecológica y Medioambiental. Trabaja como periodista y presentadora de la Televisión de Galicia (TVG) y de la Radio Galega. Con el programa Zigzag Diario obtuvo en 2012 y 2013 el premio Mestre Mateo al mejor programa de TV, y también recibió el segundo premio de Periodismo Científico Galicia Innovación. Desde 1998 ha publicado varios títulos de literatura infantil y juvenil, ámbito en el que también ha cosechado galardones: en 2014 ganó el Premio Frei Martin Sarmiento con A verdadeira historia da mosca de tele (publicado en castellano en la colección El Duende Verde), y ese mismo año obtuvo el Premio Lazarillo de Creación Literaria por O meu pesadelo favorito.

La apasionante historia que protagonizaron estos niños huérfanos fue llevada también recientemente a la pequeña pantalla en el telefilme 22 ángeles, cinta con guion de Alicia Luna y que cuenta entre sus protagonistas con la actriz gallega María Castro (interpreta a Isabel Zendal, directora del orfanato), así como con Pedro Casablanc, que da vida a Balmis, y Octavi Pujadas, que se convierte en el doctor Salvany. La producción, dirigida por Miguel Bardem, fue rodada durante cuatro semanas en diversos escenarios entre los que se encontraba el puerto de Ferrol, a donde se trasladó una réplica del barco María Pita, la fragata de siglo XVII que fue la encargada de trasladar a la expedición Balmis a América, Tui, Oia y Ponteareas .